La historia de la magia de Chicago

En la Exposición Mundial Colombina de 1893 en Chicago, un joven de 19 años llamado Ehrich Weisz realizó trucos de magia y acrobacias solo y con su hermano menor a lo largo de Midway Plaisance. Nacido en Budapest y criado en Appleton, Wisconsin, Weisz ya se llamaba Harry Houdini.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

La feria no convirtió a Houdini en una estrella; pasarían otros cinco años antes de que llamara la atención nacional al escapar de una celda de la cárcel de South Loop mientras estaba esposado y con grilletes en las piernas. En 1899, había firmado para actuar en el circuito de vodevil de Orpheum, donde abandonó los trucos de prestidigitación y se concentró en sus escapadas que desafiaban a la muerte.

Mientras Houdini se estaba haciendo un nombre en todo el país y el mundo, otro aspirante a mago de Chicago, Harry Boughton, recién comenzaba en un acto como "Frederik el Grande". Pero en la época de la Primera Guerra Mundial, el sentimiento antialemán provocó un cambio de nombre, y Harry Boughton se convirtió en Harry Blackstone Sr., supuestamente tomando su nuevo apodo del famoso hotel en S. Michigan Ave.

En su dilatada carrera, Blackstone elevó considerablemente el juego. Inventó trucos como la “bombilla flotante”, el “pañuelo danzante” y la “jaula que desaparece”, y añadió aún más intriga al truco “vio a una dama por la mitad” realizándolo con una sierra eléctrica. Y lo hizo todo sin hablar raramente con la audiencia para agregar aún más misterio.

El apogeo de la fama de Blackstone coincidió con un auge de la magia en Chicago. Como ocurre con tantas cosas en la historia de la ciudad, Chicago tomó algo que ya existía, como pizza y perros calientes—y darle su propio giro. Un estilo más íntimo, más adecuado para discotecas que para teatros, llamado “magia de primer plano”—comenzó a prosperar. Los magos podían ir de mesa en mesa y realizar trucos con cartas y monedas, unir anillos, tazas y bolas, y más. Y estar a sólo unos metros del público hacía que los trucos parecieran aún más sorprendentes. Magos de los primeros planos como Celeste Evans, Jack Kodell y Bert Allerton llenaron espacios elegantes como el Pump Room en Ambassador East y el Empire Room en Palmer House. The Loop incluso tenía cinco tiendas de magia, una de las cuales, Magic, Inc., es todavía en el negocio, aunque ahora se encuentra en W. Lawrence Ave. en Ravenswood.

Pero la magia de cerca no sólo se encontró en los puntos calientes del centro de la ciudad. Se podían encontrar bares mágicos en todo el North Side, el más famoso de los cuales era Schulien's, una taberna de Lincoln Park cuya historia se remonta a 1881. El propietario Matt Schulien se dedicó a la magia y comenzó a actuar para los clientes, añadiendo su propio sentido. de humor a la mezcla. Schulien finalmente se mudó al North Center y continuó presentando actos de magia todas las noches hasta que cerró en 1999.   

Después de Blackstone, el mago más famoso de Chicago fue sin duda Marshall Brodien, quien durante 20 años interpretó a Wizzo el Mago en El circo de Bozo, que se emitió en WGN. El estatus de Brodien lo llevó a una exitosa temporada como presentador de TV Magic Cards y sus propios juegos de magia para principiantes.

Hoy en día, el legado mágico de Chicago todavía se puede encontrar en algunos lugares. Ubicado en Loop en 25 E. Washington St., el Museo de las ilusiones se ha convertido en un lugar favorito para visitantes, viajes escolares y eventos privados desde su apertura en noviembre de 2020. Cuenta con más de 80 salas interactivas, instalaciones e imágenes que desdibujan la línea entre la realidad y la percepción. Pero a diferencia de los magos, que no revelan sus secretos, el museo ofrece explicaciones de cómo te engañan tus ojos. El museo ha estado cerrado desde mediados de agosto de 2023 mientras amplía su espacio en un 30 por ciento. Planea reabrir a fines del otoño de 2023 con más de 20 nuevas exhibiciones.

Y el estilo de primer plano perfeccionado en Chicago todavía está en exhibición. Desde 2010, Dennis Watkins, un mago de tercera generación, ha estado realizando el salón mágico en un salón de baile con capacidad para menos de 50 personas en Palmer House. El espectáculo, que presenta su aclamada combinación de magia y lectura de mentes, se presenta de viernes a domingo. En Andersonville, el Salón mágico de Chicago se inspira en el Chicago de la era de la Prohibición y en el de Schulien. Se encuentra detrás de una lavandería falsa y presenta artistas todas las noches en sus tres salas.