Historia: cómo los arquitectos de Chicago definieron el rascacielos, dos veces

El horizonte de Chicago es mundialmente famoso y ningún viaje a la Ciudad de los Vientos está completo sin realizar un recorrido arquitectónico. eATLAS tiene aventuras guiadas por aplicaciones que exploran edificios históricos en el Bucle, Avenida de la pradera, parque hyde, Pueblo Viejo, parque de mimbre, y Mansión Ravenswood, más otro dedicado a Arte deco.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Durante los primeros 35 años de su existencia, la arquitectura de Chicago no fue nada especial. Para satisfacer las demandas de una ciudad en rápido crecimiento, se construyeron casas de madera con forma rápida y barata, mientras que los edificios cívicos, como los Ayuntamiento, contaba con algunos elementos decorativos.

Todo eso cambió después del Gran Incendio de Chicago de 1871. Las nuevas construcciones en el distrito quemado tuvieron que construirse con material ignífugo, por lo que la madera quedó descartada. Pero Chicago todavía estaba en auge y necesitaba satisfacer las demandas de la población. A principios de la década de 1880, los arquitectos pudieron aprovechar algunas tecnologías nuevas para hacer que los edificios alcanzaran alturas nunca antes imaginadas.

El primero fue el ascensor, porque antes ¿quién quería un edificio de más de tres o cuatro pisos? El segundo fue el acero, y los arquitectos de Chicago descubrieron que, si empleaban una estructura esquelética de acero para distribuir el peso, los edificios podían ser más altos y livianos que si el soporte proviniera de muros de mampostería de carga. El edificio Montauk de Burnham & Root (1882-1902) y el edificio Home Insurance de William Le Baron Jenney (1885-1931), ambos con 10 pisos, se consideran los primeros rascacielos. Durante las siguientes décadas, los rascacielos contendrían tres elementos de diseño que definirían la Primera Escuela de Arquitectura de Chicago.

1. El marco de acero permitió ventanas más grandes. Para permitir que el inquilino regule la cantidad de aire que ingresa a la habitación, se diseñó una ventana de tres partes: un panel grande e inmóvil flanqueado por dos paneles más pequeños que se abren. Esto se llamaría la "ventana de Chicago".
2. Los edificios podrían revestirse con terracota, que es ignífuga, más liviana que la piedra y podría decorarse con ornamentos por un costo relativamente bajo.
3. Un diseño tripartito, con una base a nivel de calle que invitaba al paso, plantas intermedias de diseño uniforme para llamar la atención sobre la altura del edificio, con mayor ornamentación y cornisas en la parte superior.

Ejemplos de primeros rascacielos: Rookery (209 S. LaSalle St.), Reliance Building (1 W. Washington St.), Marquette Building (140 S. Dearborn St.)

Arquitectos principales: William Le Barón Jenney; Burnham y raíz; Adler y Sullivan; Holabird & Roche

Preocupada por el efecto de cañón que los rascacielos crean en las calles, la ciudad aprobó una ordenanza en 1923 que exigía retrocesos en los edificios de más de 264 pies. Esto encajaba perfectamente con el floreciente movimiento Art Déco. Estas nuevas construcciones no sólo eran más altas que sus predecesoras, sino que su diseño estético (con líneas limpias y verticales y toneladas de adornos) acentuaba la altura y se convertían en símbolos de la riqueza y el glamour de la era del jazz.

Ejemplos de rascacielos Art Deco: Junta de Comercio de Chicago (141 W. Jackson Blvd.), Carbide & Carbon Building (230 N. Michigan Ave.), One North La Salle, Field Building (135 S. LaSalle St.), 333 N. Michigan Ave., Mercancías Mart (222 W. Merchandise Mart Plaza), Edificio Palmolive (919 N. Michigan Ave.),

Arquitectos principales: Graham, Anderson, Probst y White; Holabird y raíz; Vitzthum y quemaduras

Debido a la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, no hubo nuevos edificios importantes en Chicago hasta principios de la década de 1950, con la llegada de los apartamentos 860-880 N. Lake Shore Drive de Ludwig Mies van der Rohe y el Prudential Building de 41 pisos de Naess & Murphy. (130 E. Randolph St.). Así comenzó la Segunda Escuela de Chicago, también conocida como Estilo Internacional o Modernismo. Atrás quedaron los contratiempos y las fachadas decorativas de terracota, y ahora el foco se centra en el minimalismo: rectangular y simétrico, sin ornamentación, de una manera que enfatiza los materiales de construcción, acero, vidrio y hormigón armado.

Mies van der Rohe, que se mudó a Chicago para diseñar el campus del Instituto Tecnológico de Illinois en Bronzeville, se convirtió en el principal defensor del modernismo y también construyó la Plaza Federal (esquina de S. Dearborn St. y W. Adams St., e IBM Plaza (330 N. Wabash Ave.). Su influencia se puede ver en dos de los rascacielos más emblemáticos de Chicago, el Torre Sears (233 S. Wacker Dr.) y el Centro John Hancock (875 N. Michigan Ave.).  

Ejemplos de rascacielos modernistas: Inland Steel Building (30 W. Monroe St.), Marina City (300 N. State St. y 300 N. Dearborn St.), Lake Point Tower (505 N. Lake Shore Dr.), Richard J. Daley Center (50 W. Washington St.)

Arquitectos principales: Ludwig Mies Van Der Rohe; Bertrand Goldberg; Skidmore, Owings y Merrill

Las innovaciones arquitectónicas de Chicago no terminaron con la Torre Sears. El Crain Communications Building y el James R. Thompson Center fueron pasos audaces dados a mediados de los años 80 hacia el posmodernismo y el futurismo, aunque polarizan a los críticos de la arquitectura. Más recientemente, Aqua Tower de Jeanne Gang (2008, 858 pies) y St. Regis (2020, 1198 pies) se encuentran casi uno al lado del otro como los dos edificios más altos del mundo diseñados por una mujer.

Y recuerde que estos son simplemente los rascacielos del centro. Los barrios residenciales de Chicago ofrecen muchos más estilos distintivos en los hogares (la Escuela Prairie, encabezada por Frank Lloyd Wright, merece una publicación propia en su blog). Sin embargo, a pesar de toda la variedad expuesta, los edificios no chocan, sino que funcionan en armonía. En ningún otro lugar esto es más evidente a simple vista que cuando se está parado en el puente DuSable, donde se pueden ver casi 100 años de historia arquitectónica a la vez.