Chicago icónico: Navy Pier – La puerta al gran azul

Nuestra serie mensual analiza algunos de los lugares más famosos de nuestra ciudad. Exploraremos la historia de estos lugares y por qué se han ganado el amor tanto de residentes como de turistas. La última entrega de Iconic Chicago explora la historia de Navy Pier.

Si no ha estado en Navy Pier por un tiempo, es hora de regresar y ver cómo ha crecido y evolucionado como uno de los destinos más familiares de Chicago. Mientras estás ahí, No olvides probar una de nuestras aventuras eATLAS GRATUITAS: La Minibúsqueda del tesoro en Navy Pier, o Tour por las muchas vidas de Navy Pier, de Tours con Mike. 

Debido a su estatus como uno de los principales destinos turísticos del Medio Oeste, los residentes a menudo pasan por alto el Navy Pier y, en el peor, se burlan de él. Pero como tantos lugares emblemáticos de Chicago, tiene una historia fascinante y ha servido para muchos propósitos en los buenos y malos tiempos.

El origen de Navy Pier se remonta al año 1909 de Daniel Burnham y Edward Bennett. Plano de Chicago. Burnham recomendó que se construyeran un par de muelles largos que se extendieran hasta el lago Michigan en Chicago Ave. y 22^{Dakota del Norte} St. (ahora Cermak Rd.). Los muelles se utilizarían con fines comerciales y recreativos, liberando al estrecho río Chicago del desorden de los barcos. También ayudó a lograr un principio central de la visión de Burnham: que la orilla del lago "pertenece por derecho a la gente" para que puedan "buscar su presencia relajante en cada oportunidad". 

Al final sólo se construyó un muelle. Burnham murió en 1912, antes de que su sueño pudiera hacerse realidad. Posteriormente, la Comisión del Puerto y del Metro contrató al arquitecto Charles Sumner Frost. Su diseño requería una Casa Principal ornamentada con dos tanques de agua de 60.000 galones en la entrada desde el oeste. En el otro extremo estaba el edificio de la terminal, que contenía un restaurante, una oficina de información y un jardín en la azotea, además de un salón de baile con cúpula. En medio había dos largos cobertizos para mercancías y pasajeros que realizaban excursiones. Un carro circulaba por el nivel superior de los cobertizos para llevar a la gente a sus puertas.

A diferencia de otros proyectos que agregaron más terreno, el lago no se llenó de escombros. En cambio, se trajeron 20.000 troncos desde Oregón. Fueron arrojados al agua y asegurados con tirantes de acero. Luego, se vertió hormigón para que sirviera de base.

El 4 de julio de 1916, nueve días antes de la inauguración oficial, el público pudo ver por primera vez el Muelle Municipal N° 2, como se conocía entonces. Se informó que se presentaron 50.000 personas. Construido a un costo de $4.5 millones, el muelle de 3,040 pies de largo fue otro ejemplo de cómo Chicago logró lo que ninguna otra ciudad había logrado todavía.

No pasó mucho tiempo para que el Muelle Municipal N° 2 realizara la primera de sus muchas transiciones. La entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, apenas un año después de su apertura, hizo que el muelle se utilizara como centro de entrenamiento y cuartel para la Armada, así como cárcel para evasores del servicio militar obligatorio. En reconocimiento a su papel en el esfuerzo bélico, pasó a llamarse Navy Pier en 1927.

La actividad en el muelle realmente despegó durante la década de 1920. El Desfiles de progreso, un par de miniexposiciones mundiales celebradas en 1921 y 1922, mostraron las capacidades del muelle para albergar ferias y exposiciones comerciales. También gozaron de gran popularidad los cruceros, ferries y barcos de excursiones.

Aunque el negocio de las ferias comerciales prosperó incluso durante la Depresión, Navy Pier sufrió como puerto en funcionamiento. Parte de esto se debió a la economía en general, pero también a que los ferrocarriles reemplazaron a los barcos como método principal de envío de mercancías. En 1940, Navy Pier estaba en mal estado.   

La Segunda Guerra Mundial hizo que el muelle volviera a estar en servicio. Fue utilizado por la Marina para formar a orfebres, mecánicos y operadores de diésel, mientras que un par de vapores de pasajeros fueron adaptados como portaaviones para que los pilotos de combate pudieran formarse en el lago Michigan. Uno de los hombres entrenados fue el futuro presidente George HW Bush. 

Inmediatamente después de la guerra, Navy Pier pasó por su encarnación más inusual. La Universidad de Illinois en Chicago (UIC) necesitaba acomodar al gran número de veteranos que aprovechaban el GI Bill a cambio de una educación universitaria. Una pequeña sección del muelle se convirtió en el primer campus de la escuela en Chicago, incluso cuando continuó albergando ferias comerciales. Los cargueros también regresaron a Navy Pier en 1959 gracias a la apertura de la vía marítima de St. Lawrence.

Justo cuando parecía que la década de 1960 devolvería al muelle sus días de gloria de los locos años 20, recibió un triple golpe. Para empezar, la apertura de McCormick Place en 1960 convirtió al nuevo centro de convenciones en el hogar preferido para las ferias comerciales de Chicago. Luego, en 1965, se completó el campus permanente de la UIC en Little Italy. Y debido a que las instalaciones del puerto estaban obsoletas, gran parte del negocio marítimo se dirigía a los muelles a lo largo del lago Calumet. Una vez más, Navy Pier quedó infrautilizado.

La ayuda temporal llegó en 1976, cuando fue renovado a tiempo para las celebraciones de la ciudad por el bicentenario de Estados Unidos. Pronto se convirtió en un lugar emblemático y el muelle se convirtió en el sitio de festival de chicago, un festival de música de 10 días inspirado en el Summerfest de Milwaukee. Funcionó desde 1978 hasta 1983, cuando una combinación de política, falta de fondos de la ciudad y el surgimiento de un segundo festival, The Taste of Chicago, llevaron a su desaparición.

A finales de la década, la ciudad se dio cuenta de que necesitaba una estrategia a largo plazo para Navy Pier. Se creó la Autoridad Metropolitana de Muelles y Exposiciones y se le otorgaron $150 millones para repensar y renovar el muelle. Al final, la agencia determinó que el mejor curso de acción sería centrarse en una de sus mayores fortalezas naturales, un lugar donde la gente pudiera reunirse y disfrutar del verano junto al lago. Ya no se intentaría que sirviera como puerto comercial. 

Las renovaciones comenzaron en 1992. La primera fase, un pabellón al aire libre con capacidad para 1.500 personas llamado Skyline Stage, se inauguró en 1994. El muelle reabrió por completo un año después, básicamente como el Navy Pier que conocemos hoy. Está lleno de restaurantes, tiendas de recuerdos, el Museo de los Niños de Chicago, fuegos artificiales de verano, cruceros de un día, Crystal Gardens y una noria de 150 pies que rindió homenaje a la Exposición Universal de 1893. Aproximadamente 4,5 millones de personas visitaron Navy Pier en su primer año completo en su nueva encarnación y pronto se convirtió en el destino turístico más popular del Medio Oeste.

A medida que el muelle se acercaba a sus 100^th cumpleaños, había planes en marcha para otra renovación. Dado su éxito, no había razón para alterar la fórmula, pero necesitaba algunos ajustes, incluido un mayor énfasis en mejorar su impacto ambiental durante los próximos 30 años. Un nuevo diseño del paseo acercó a los visitantes al lago, y las personas que ingresan al muelle ahora son recibidas por el parque Polk Bros y las instalaciones de arte público.

Algunas atracciones también recibieron mejoras. En 2016 se instaló una nueva noria, 50 pies más alta que la anterior; y más restaurantes locales abrieron locales en el pabellón. El Muelle ha seguido evolucionando.  Azotea costa afuera—la terraza en la azotea más grande del país con 36.000 pies cuadrados— se agregó recientemente a los destinos gastronómicos. Y en 2021 se inauguró Sable en el Navy Pier, un hotel boutique de 223 habitaciones de Hilton.

A pesar de haber recibido su nombre por su uso por parte de la Armada en la Primera Guerra Mundial, actualmente no se reconoce el papel de Navy Pier en dos guerras importantes. Eso podría cambiar gracias a un grupo que busca construir un monumento en la esquina noroeste del muelle. Se hará para parecerse al USS Wolverine, uno de los portaaviones improvisados atracado en Navy Pier durante la Segunda Guerra Mundial. Los planes también incluyen la presentación de un avión de combate FM-2 Wildcat restaurado y pantallas interactivas.