Una mirada al interior del corazón polaco de Chicago

ATLAS' Paseo histórico por el asentamiento polaco del centro de Chicago El recorrido visita nueve lugares en el lado noroeste que celebran las contribuciones de los estadounidenses polacos en la Ciudad de los Vientos. Los siete primeros son culturales y los dos últimos son restaurantes.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

El fracaso del Levantamiento de Noviembre de 1830 condujo a la imposición de leyes más estrictas a los ciudadanos polacos en la Partición Rusa de Polonia. Posteriormente, los polacos huyeron de su tierra natal y se cree ampliamente que el capitán John Napieralski, que luchó en el conflicto, es el primer polaco en establecerse en Chicago, llegando entre 1834 y 1837. Napieralski era parte de un grupo de nobles que querían establecer una “Nueva Polonia” en Illinois.

Después de otra rebelión fallida en 1848, esta vez en la partición prusiana (alemana), los campesinos polacos comenzaron a migrar a Chicago. Se considera que Anthony Smarzewski inició la primera ola de migración cuando él y su familia se mudaron en 1851. Smarzewski, exitoso propietario de una tienda de comestibles, cambió su apellido a Schermann para asimilarse mejor en el vecindario predominantemente alemán de lo que ahora es Noble Square. Pero también estaba trabajando para traer polacos y encontrarles alojamiento.

Cobró impulso a mediados de la década de 1860, cuando el crecimiento de Union Stock Yards, fábricas y acerías significó que había empleos industriales disponibles. Los polacos recién llegados vivían cerca de sus lugares de empleo y surgieron enclaves en Pilsen, Bridgeport, Back of the Yards y South Chicago. Pero la mayor concentración ocurrió al noroeste del centro de la ciudad, con la intersección de las avenidas Milwaukee, Division y Ashland, que pasó a ser conocida como el "Triángulo de Polonia" y la mayor parte de West Town se ganó el sobrenombre de "Centro polaco".  

Schermann y otro de los primeros inmigrantes, Peter Kiolbassa, formaron parte del grupo que estableció la primera parroquia católica polaca de la ciudad. San Estanislao Kostka, en 1867. La iglesia ha estado en 1351 W. Evergreen Ave., en lo que ahora se llama Pulaski Park, desde 1881. Una segunda iglesia, Santísima Trinidad, fue fundada a pocas cuadras de distancia en 1872 para manejar el desbordamiento de San Estanislao. Kiolbassa se convertiría en el primer funcionario electo polaco en Chicago, sirviendo en la legislatura estatal y como tesorero de la ciudad.

Unas cuadras al norte, la cantidad de cabras que criaban los polacos llevó al vecindario a ser llamado Bucktown. A medida que la comunidad polaca en Chicago creció hacia el corredor de Milwaukee Ave., la calle fue apodada el “Broadway polaco”.

En la década de 1890, había aproximadamente 120.000 hablantes de polaco en Chicago, aproximadamente el 10 por ciento de la población, y la comunidad estaba compuesta por inmigrantes de las particiones alemana, rusa y austriaca. Siguieron más instituciones locales: escuelas, periódicos, clubes sociales y organizaciones fraternales, teatros e iglesias. En su apogeo, había alrededor de 60 parroquias católicas polacas en todo Chicago.

La victoria de las potencias aliadas en la Primera Guerra Mundial resultó en la creación de una nación polaca unificada y, con ella, el virtual fin de esa primera ola. Pero ya habían dejado su huella. Según el censo de 1920, había 151.260 habitantes de Chicago nacidos en Polonia; Diez años después, la ciudad tenía 400.000 personas de ascendencia polaca, lo que convertía a los polacos en el grupo étnico más grande de Chicago.

La segunda ola ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial, cuando la Ley de Personas Desplazadas de 1948 permitió la entrada de 200.000 refugiados a Estados Unidos. La comunidad polaca de Chicago recibió decenas de miles de nuevos miembros que se reunieron con sus amigos y familiares. A medida que iban llegando, comenzaba el crecimiento de los suburbios de posguerra y las familias que se habían asimilado a la vida estadounidense a lo largo de las generaciones abandonaron la ciudad. El Broadway polaco sufrió el golpe adicional de la construcción de la autopista del Noroeste (ahora Kennedy).

Una tercera ola se produjo a principios de los años 1980, cuando los soviéticos impusieron la ley marcial en Polonia. Su asentamiento en Avondale trajo nueva vida a lo que había quedado de la comunidad polaca en el lado noroeste.

Aunque su número dentro de los límites de la ciudad ha disminuido, todavía hay muchos recordatorios de la importancia de los habitantes polacos de Chicago. El martes gordo, los habitantes de Chicago de todas las religiones se atiborran de paczki, el pastel polaco parecido a una rosquilla. El primer lunes de marzo se celebra el Día de Casimir Pulaski, en honor al héroe de la Guerra Revolucionaria (que tiene una calle que lleva su nombre en 3200W). En el Campus del Museo a lo largo de Solidarity Drive, que recibió su nombre en honor al movimiento sindical de Lech Walesa que ayudó a poner fin al dominio soviético. El Museo Polaco de América ha estado en 984 N. Milwaukee Ave. desde 1935, y en el otro extremo de Polish Broadway, en Jefferson Park, está el Centro Copérnico, que preserva la cultura polaca en Chicago y alberga la reunión anual Sabor de Polonia festival cada fin de semana del Día del Trabajo.

La cuestión de si Chicago tiene o no la comunidad polaca más grande fuera de Varsovia depende de qué métricas se utilicen, pero no hay duda de que Windy City tiene un corazón polaco.