Louis Armstrong en Chicago

En 1922, Louis Armstrong recibió un telegrama de su amigo y mentor, Joe “King” Oliver, para Unirse a su banda en Chicago. Era la oportunidad que había estado esperando. De 1918 a 1921, tocó versiones refinadas de los éxitos del momento en barcos fluviales por el río Misisipi, y colaboró con la Tuxedo Brass Band y Kid Ory en su ciudad natal, Nueva Orleans. Perfeccionó su técnica y se convirtió en un excelente intérprete de música a primera vista, y sentía que estaba listo para la gran época.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

El 8 de julio^th1922, un mes antes de cumplir 21 años, el cornetista concluyó un viaje en tren de 25 horas llegando En la Estación Central de Illinois, en el extremo sur de Grant Park. Tomó un taxi hasta Lincoln Gardens (459 E. 31st St.), el club de Bronzeville donde Oliver y su Creole Jazz Band daban un concierto cada noche, y ambos volvieron a conectar. La noche siguiente, debutó en Chicago, tocando como segundo corneta de Oliver. Armstrong tocaba algunos solos cada noche, pero se aseguraba de no eclipsar a su jefe.

Se instaló rápidamente en un apartamento en el 3412 de S. Wabash Ave., donde la idea de un baño privado le parecía un lujo a Armstrong, criado en la más absoluta pobreza. En menos de un año, Armstrong debutaría con Oliver, grabando nueve temas en Richmond, Indiana, para el sello Gennett. Entre ellos se encontraban «Dipper Mouth Blues», una coautoría entre Oliver y Armstrong, y «Chimes Blues», donde Armstrong grabó su primer solo (a partir del minuto 1:53). 

La pianista de Oliver era Lillian Hardin, quien ya se había hecho un nombre en la escena del jazz de Chicago como "Hot Miss Lil". Aunque ambos estaban casados (la primera esposa de Armstrong, Daisy Parker, era prostituta en Nueva Orleans), se convirtieron en pareja. La influencia de Hardin en Armstrong es innegable. Ella mejoró su vestuario y corte de pelo, dándole un aspecto más urbano. Y lo que es más importante, lo impulsó a ser más ambicioso en su carrera. Tras divorciarse, se casaron el 5 de febrero.^th, 1924 y se mudó a una casa en 421 E. 44^th Siete meses después, Louis se mudó a Nueva York para unirse a la Orquesta Fletcher Henderson, la banda negra más grande de la década. 

Armstrong se fue de Nueva York después de poco más de un año, en parte porque Henderson no lo dejaba cantar. Regresó a Chicago, donde se unió a la banda de Lil, que tenía una residencia en el Dreamland Café (3520 S. State St.). Ella promocionó su llegada con una pancarta que lo proclamaba el "Mejor Trompetista del Mundo". 

La fe de Lil dio sus frutos. En poco tiempo, se convirtió en la atracción principal del Sunset Café (315 E. 35th St.). El club "black-and-tan" (es decir, integrado) era propiedad de Joe Glaser, quien se había hecho famoso regentando burdeles y arreglando combates de boxeo para Al Capone. Durante esta época, Armstrong firmó con Okeh Records y formaron los Hot Five con un trío de inmigrantes de Nueva Orleans: Kid Ory (trombón), Johnny Dodds (clarinete) y Johnny St. Cyr (banjo y guitarra). Durante los siguientes dos años y medio, los Hot Five (y más tarde, los Hot Seven) publicaron las grabaciones más importantes del jazz temprano. Se cree que "Heebie Jeebies" (1926) es la Primer disco que incluye canto scat —una práctica desconocida fuera de los clubes—, supuestamente porque Armstrong dejó caer la partitura durante la grabación. «Muskrat Ramble» de Ory (1926) y «Struttin' With Some Barbecue» de Lil (1927) se han convertido desde entonces en clásicos del jazz tradicional. 

Pero el mayor éxito de todos fue "West End Blues" de Oliver (1928). Entre la cadencia de 12 segundos sin acompañamiento de Armstrong que introduce la canción, el solo de Earl "Fatha" Hines y la interacción entre el clarinetista Jimmy Strong y el scat de Armstrong, la canción demostró al mundo de la música que el jazz improvisado podía ser armónicamente complejo e interpretado por músicos virtuosos.

El éxito de "West End Blues" significó que Armstrong ya no era un nombre para Chicago. Se mudó a Nueva York en 1929 y pronto se convertiría en la primera estrella internacional del jazz. Lil permaneció en Chicago y se separaron en 1931, finalizando el divorcio en 1938. parque Se nombra en su honor a pocas cuadras de sus 44^th Santa casa. 

Armstrong regresó a Chicago en 1934 para recuperarse de una fractura de labio que le impidió tocar durante un año. Para entonces, estaba arruinado debido a haber firmado varios contratos turbios con personas de dudosa reputación. Recurrió a Glaser, también un personaje sospechoso, quien se convirtió en su representante y logró que Armstrong volviera a trabajar en el estudio de grabación y en giras. Todas las direcciones mencionadas se encuentran en el barrio de Bronzeville, en la zona sur. Sin embargo, todas las direcciones, excepto la casa de Armstrong (una residencia privada) y el Sunset Café (una tienda de productos de belleza declarada monumento histórico de Chicago en 1998), han sido demolidas desde entonces. El escenario del café se ha convertido en la oficina del gerente, y el local recibe peregrinaciones de amantes del jazz de todo el mundo.