Las raíces de Chicago de “Rudolph, el reno de nariz roja”

La historia de Rodolfo, el reno de nariz roja, ha sido amada en todo el mundo durante generaciones. Y fue creado en Chicago, y la ciudad incluso sirvió de inspiración para parte de la historia. Para más diversión navideña en la Ciudad de los Vientos, tome el La aventura del árbol de Navidad del Museo de las Ilusiones Búsqueda del tesoro o visita uno de los muchos ventanas emergentes con temas navideños que se extenderán hasta finales de año.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Durante la época navideña, el gigante minorista y de venta por correo por catálogo Montgomery Ward, con sede en Chicago, solía repartir libros para colorear a los niños en sus más de 600 tiendas. Queriendo ahorrar dinero en 1939, la empresa decidió hacer su propio libro. Uno de sus redactores, Robert L. May, fue contratado para la tarea y sólo le dijeron que el personaje principal tenía que ser un animal.

Pero a May no le infundió el espíritu navideño a principios de 1939. Su esposa durante 10 años, Evelyn, se estaba muriendo de cáncer. Además, May, quien se graduó magna cum laude en psicología en Dartmouth, estaba deprimido.

“'¿Y cómo estás empezando el nuevo año?' Me pregunté con tristeza”, escribió en 1975. “Aquí estaba yo, muy endeudado a los 35 años, todavía trabajando en copias del catálogo. En lugar de escribir la gran novela americana, como alguna vez había esperado, estaba describiendo las camisas blancas de los hombres. Parecía que siempre había sido un perdedor”.

Eligió un reno como estrella porque ya estaba asociado con la Navidad y su hija Bárbara, de cuatro años, se había encariñado con el ciervo en la Zoológico del parque Lincoln. La niebla del lago Michigan hizo que May se preguntara cómo Santa podría viajar en esas condiciones y determinó que una nariz roja brillante funcionaría. Queriendo mantener la aliteración, May hizo una lista de nombres que comenzaban con “R”, incluidos Reginald, Rodney y Rollo, antes de pensar que Rudolph sonaba mejor.

May basó la historia tanto en el cuento clásico del Patito Feo como en su propia infancia como un niño tímido y aficionado a los libros que se sentía aislado de sus compañeros. Su jefe de departamento, sin embargo, se mostró escéptico, sobre todo porque tener la nariz roja se asociaba con el alcoholismo. Poco después, Robert, Barbara y un ilustrador de Montgomery Ward llamado Denver Gillen fueron al zoológico para ver el ciervo. Gillen hizo algunos bocetos y después de que el jefe de May los vio, recibió el visto bueno para continuar.

Desafortunadamente, Evelyn falleció en julio de 1939. A Robert se le dio la opción de retirarse del proyecto, pero él se negó y se sumergió más profundamente en el proyecto para dejar de pensar en el dolor. En un mes, había completado el poema de 89 coplas que se extendía en 32 páginas, completo con la obra de arte de Gillen.  

La historia fue un éxito inmediato. Montgomery Ward distribuyó 2,4 millones de copias de Rudolph el reno de nariz roja esa Navidad, pero fue archivado debido a la escasez de papel durante la Segunda Guerra Mundial.

Siete años después, RCA-Victor se puso en contacto con Ward's para hacer una grabación del poema con música. May, que no ganó ningún dinero adicional porque Montgomery Ward era dueño de los derechos de autor de su trabajo, utilizó la oferta para tratar de asegurarse los derechos para sí mismo. Después de mucho debate, el presidente del distrito de Montgomery, Sewell Avery, le dio a May los derechos para Rodolfo gratis, a partir de 1947. El retraso le dio a la tienda la oportunidad de reeditar el cuento para esa Navidad, cuando se imprimieron otros 3,4 millones de libros.

Ahora que May podía sacar provecho de su creación, en 1947 llegó el disco de RCA y una edición a la venta del libro, con una duración de ocho minutos. Dibujos animados de Max Fleischer llegando un año después. Luego, May le pidió a su cuñado, Johnny Marks, que convirtiera la historia de Rudolph en una canción. La melodía fue enviada a Bing Crosby y Dinah Shore, quienes la rechazaron. Lo mismo hizo Gene Autry, “The Singing Cowboy”, pero su esposa lo convenció para que la grabara. Estrenada en septiembre de 1949, “Rudolph the Red-Nosed Reindeer” llegó al número 1 tanto en la Cartelera Pop Singles y Country & Western y vendió 1,75 millones de copias esa temporada. Nueve años después, Marks escribió otra entrada al canon navideño, “Rockin' Around the Christmas Tree”, que Brenda Lee hizo famosa por primera vez.

En 1964, la canción "Rudolph" se había convertido en un estándar estacional. Unos años antes, el amigo de Marks, Arthur Rankin, formó una productora con Jules Bass. Rankin se acercó al compositor para crear un especial de televisión basado en la historia del Hora de fantasía de GE, que se emitió por NBC. El guión de Romeo Muller desarrolló la historia de May con una serie de inadaptados que aceptan al exiliado Rudolph hasta que llega el momento de su vuelo del destino, y Marks escribió siete canciones más, incluida "A Holly Jolly Christmas". Filmada con el estilo de animación stop-motion “Animagic” de Tadahito Mochinaga, Rankin/Bass. Rudolph el reno de nariz roja fue un gran éxito y desde entonces se ha retransmitido cada temporada navideña.

Las tres entidades extrajeron Rudolph en busca de más material a lo largo de los años. Robert L. May obtuvo la licencia del nombre para docenas de productos y escribió un par de secuelas. Rankin/Bass produjo muchos más especiales navideños animados hasta 1985, incluidas dos historias más de Rudolph para las cuales Marks contribuyó con las canciones. Las versiones Rankin/Bass de Rudolph y Santa Claus, además de otros dos personajes del especial, Hermey y Bumble, fueron honrados como sellos por el Servicio Postal de EE. UU. en 2014, los 50^th Aniversario del estreno del programa.

May falleció en 1976, seguro de que su historia del desvalido usando el regalo que lo hacía especial continúa resonando mucho más allá de sus orígenes como obsequio promocional.

“Mi recompensa es saber que cada año, cuando llega la Navidad”, escribió, “Rudolph todavía lleva ese mensaje a millones de jóvenes y mayores”.