La historia del gran incendio de Chicago de 1871

Explora cómo Chicago se recuperó del Gran Incendio de Chicago de 1871 con las aventuras de eATLAS sobre los barrios históricos que fueron devastados por el desastre. Ronnie Frey Locura Art Déco El recorrido visita 12 rascacielos de los años 20 y 30, y el Museo de Arte Moderno de Mimi Fron. Barrios cercanos a Northside Te lleva a 20 sitios históricos en Gold Coast y Old Town.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Debido a una convergencia única de industria, agricultura y geografía, el rápido crecimiento de Chicago en sus primeros años no tuvo precedentes. En 1870, apenas 33 años después de su fundación, ya era la quinta ciudad más grande de los EE. UU., con poco menos de 300.000 habitantes. Para satisfacer la demanda, se utilizó madera, que era abundante y barata, procedente de los bosques cercanos, no solo para construir puentes y miles de edificios, sino también para pavimentar puentes, 92 kilómetros de calles y 900 kilómetros de aceras.

El verano de 1871 había sido caluroso e increíblemente seco, con solo una pulgada de lluvia cayendo en Chicago desde el 4 de julio.^th Durante la primera semana de octubre, se produjeron 20 incendios que agotaron al cuerpo de bomberos y agotaron sus recursos. El domingo 8 de octubre^th, tras un incendio de 17 horas el día anterior, el Tribuna de Chicago Señaló que “la ausencia de lluvia durante tres semanas había dejado todo en una condición tan seca e inflamable que una chispa podría provocar un incendio que se extendería de un extremo a otro de la ciudad”.

Esa noche, alrededor de las 8:30, se produjo un incendio en el granero de Patrick y Catherine O'Leary, en el 137 de la calle DeKoven, en el Near West Side. Una combinación de una dirección equivocada y una caja de alarma averiada hizo que los bomberos no llegaran hasta unos 90 minutos después. La prolongada demora permitió que el fuego se propagara, ayudado por la madera seca y los fuertes vientos del suroeste.

Alrededor de la medianoche, el brazo sur del río Chicago estaba en llamas debido a los desechos que había en él, y el fuego llegó al centro de la ciudad. Rápidamente arrasó y destruyó todo lo que encontró a su paso. Cuando se acercaba al palacio de justicia, el alcalde Roswell B. Mason liberó a los prisioneros de la cárcel del sótano y envió un telegrama a sus homólogos de Milwaukee y Detroit para pedir ayuda.

El fuego volvió a saltar el río y se extendió al lado norte. A las 2:30 a. m., el techo de la Central Hidráulica se había derrumbado, impidiendo que el agua llegara a los hidrantes. Los residentes, con los brazos llenos de todo lo que pudieron salvar, huyeron hacia el norte, en dirección a Lincoln Park, e incluso al lago Michigan, en busca de seguridad. A lo largo del lunes, el fuego siguió avanzando por el lado norte hasta Fullerton Ave. Mason instaló un ayuntamiento improvisado en una iglesia del lado oeste, creó un comité de ayuda y firmó órdenes contra la especulación con los precios. La ciudad finalmente recibió la lluvia tan necesaria esa noche, que ayudó a extinguir el incendio, 32 horas después de que comenzara.

En total, los daños fueron asombrosos. El fuego se extendió cuatro millas al norte y una milla al este, cubriendo 28 millas de calles y 120 millas de aceras. Aproximadamente 18.000 edificios fueron arrasados, lo que provocó daños materiales por valor de 192 millones de dólares, y 100.000 personas se quedaron sin hogar. De alguna manera, solo murieron entre 200 y 300 personas en el incendio, y solo se recuperaron 120 cuerpos.

Si hubo un aspecto positivo, fue que los vientos que soplaban hacia el norte no dañaron los depósitos de ganado de la Unión, ubicados a unos cuantos kilómetros al sur del origen del incendio, así como los elevadores de granos y la infraestructura ferroviaria. Las industrias predominantes de la ciudad (procesamiento y transporte de carne) prácticamente no sufrieron daños y pudieron llegar los bienes y la ayuda para iniciar el proceso de reconstrucción. 

Milagrosamente, la casa de campo de los O'Leary también quedó intacta. Los vecinos le contaron a Michael Ahern sobre la Republicano de Chicago que el incendio comenzó cuando Catherine estaba ordeñando una de sus vacas, Daisy, quien pateó una lámpara. Cuando la interrogaron, la Sra. O'Leary juró que se había acostado y nunca fue acusada de ningún delito.

De todas formas, se la culpó del desastre, en gran parte porque era una mujer irlandesa pobre e inmigrante. Aunque probablemente tenía entre 35 y 45 años, a la señora O'Leary se la describía a menudo como una vieja bruja borracha, e incluso se la acusaba de provocar deliberadamente el incendio porque era católica y, por lo tanto, más leal al Papa que a Estados Unidos. Los O'Leary acabaron mudándose a Back of the Yards. Catherine rechazó todas las solicitudes de entrevistas y pasó los 24 años que le quedaban como reclusa, saliendo de casa sólo para ir a misa y hacer recados.

Ante la necesidad pública de un chivo expiatorio, nadie se preguntó por qué alguien ordeñaría una vaca por la noche.

En el 50^th En el aniversario del incendio, Ahern admitió haber inventado la historia y se disculpó con la señora O'Leary. Pero su historia persistió, en una canción ("La vaca de O'Leary" y "Esta noche hace calor en el casco antiguo"), película (En el viejo Chicago), y pintura (por Norman Rockwell). Ella y Daisy fueron absueltas oficialmente por un acto del Ayuntamiento…en 1997.

No está claro cómo se inició el Gran Incendio de Chicago. Algunos historiadores creen que Daniel “Peg Leg” Sullivan, la primera persona que informó del incendio, lo inició mientras robaba leche y culpó a la vaca. Otros dicen que los McLaughlin, que alquilaban la parte delantera de la cabaña de los O'Leary, estaban celebrando una fiesta para dar la bienvenida a un pariente de Irlanda y un miembro entró en el granero para buscar leche. Otras teorías menos detalladas implican que hubo gente jugando a los dados o a las cartas o que los niños fumaron en el granero. Otra teoría apunta a una lluvia de meteoritos que provocó incendios similares esa noche en Michigan y Peshtigo, Wisconsin.

El sitio del granero de O'Leary fue finalmente comprado por la ciudad. Desde 1961, ha sido la sede de la Academia de Bomberos de Chicago. La escultura de bronce de Egon Weiner "Columna de fuego” se encuentra al frente como monumento.