La historia del barrio chino de Chicago

Chinatown es uno de los lugares más ricos de Chicago. Al igual que pueblos similares en las ciudades estadounidenses, presenta opresión y, finalmente, orgullo por su cultura.

La migración china a los Estados Unidos comenzó en 1848 y desembarcó en San Francisco al comienzo de la fiebre del oro de California. A los pocos años, una mala cosecha en el sur de China intensificó enormemente el éxodo de su país natal, y empezaron a trabajar en las minas y en la construcción de ferrocarriles.

Sin embargo, pronto se encontraron con una discriminación legalizada, y el Estado adoptó medidas antichinas como imponer un impuesto a los mineros nacidos en el extranjero e impedir que los chinos testificaran ante los tribunales. Este último prácticamente legalizó la violencia contra los recién llegados. Después de la finalización del ferrocarril transcontinental en 1869, muchos chinos comenzaron a dirigirse al este en busca de lugares, con suerte, más amigables.

Se cree que el primer colono chino permanente en Chicago fue TC Moy, que llegó a la ciudad en 1870. Escribió a amigos y familiares sobre una experiencia mejor que la que había enfrentado en California y los convenció para que se unieran a él. Pero la migración al Medio Oeste se vio complicada por un par de leyes federales. Primero vino la Ley Page de 1875, que prohibía a las mujeres del este de Asia ingresar a Estados Unidos, en parte porque muchas venían aquí y encontraban trabajo sexual. A esto le siguió, siete años más tarde, la Ley de Exclusión China, que prohibía la migración de trabajadores de China (se podían conceder exenciones a diplomáticos, profesores, comerciantes y estudiantes) e impedía que aquellos que estaban aquí se convirtieran en ciudadanos estadounidenses. La ley fue derogada en 1943 debido al alineamiento de China con los Aliados en la Segunda Guerra Mundial.

En el momento de la aprobación de la ley, la población china de Chicago era muy pequeña (había 172 en 1880) y se había reunido en el Loop en un tramo de dos cuadras de S. Clark St. entre las calles Van Buren y Harrison. Esa zona ya se había ganado una reputación notoria y se la llamaba “Pequeña Cheyenne” debido a su ambiente anárquico del Viejo Oeste. Un artículo en el Tribuna informó que el primer barrio chino de Chicago incluía tiendas de comestibles, farmacias, barberos, carniceros, una fábrica de cigarros y un restaurante.

En 1900, la comunidad china se había multiplicado casi por siete en 20 años, hasta 1.179 personas. Un restaurantero y empresario llamado Sam Moy (se desconoce si estaba relacionado con TC Moy) se convirtió en el primer "alcalde" de Chinatown, resolviendo disputas locales y representando extraoficialmente al vecindario. Su funeral en 1902 fue un evento elaborado que se celebró a lo largo de Clark St. y al que asistieron miles de dolientes. 

En el transcurso de la siguiente década, se necesitaba un nuevo Chinatown debido al hacinamiento y al aumento de los alquileres, aunque se cree que la discriminación influyó. Como dijo a TimeOut John Russick, del Museo de Historia de Chicago, “Había un deseo de sacar a los chinos del centro porque eran vistos como impuros o antiestéticos, y Chicago quería tener una imagen diferente de sí misma”. Russick añadió que la falta de influencia política les dificultaba luchar contra las fuerzas que buscaban expulsarlos.

Comenzaron a moverse hacia el sur, hacia Armor Square, que había pasado los 30 años anteriores como parte del Levee, un barrio rojo que estaba en proceso de ser cerrado por la ciudad. El éxodo fue liderado por la Asociación de Comerciantes de On Leong, que construyó su sede en la cuadra 200 de W. 22.^{Dakota del Norte} St. (ahora Cermak Rd.) que también tenía espacio para 15 tiendas y 30 apartamentos. A medida que floreció el nuevo Chinatown, el edificio pronto resultó demasiado pequeño para sus necesidades, y en 1926 la Asociación de Comerciantes de On Leong decidió construir un nuevo espacio a la vuelta de la esquina en 2216 S. Wentworth Ave.

Como no había arquitectos de origen chino con licencia para ejercer en Illinois, la organización recurrió a la firma Michaelsen y Rognstad, quienes investigaron la arquitectura china para diseñar el edificio, que costó $1 millón. Tras su inauguración en 1928, la estructura inspirada en una pagoda se convirtió en el Ayuntamiento de facto del vecindario, con una escuela, un santuario, un hotel residencial, salas de reuniones y recursos para los recién llegados a Chicago.

Sin embargo, el edificio fue confiscado por el gobierno federal en 1988 en una redada debido al juego ilegal que se realizaba dentro de sus muros. Fue comprado por la Iglesia Unión Cristiana China por $1,4 millones en 1993, el mismo año en que se convirtió en el único edificio en Chinatown designado como Monumento de Chicago. Después de dos años de restauración, fue reabierto como Centro Pui Tak, y actualmente sirve a la comunidad con clases y programas para ayudar a la asimilación. 

Michaelsen y Rognstad también construyeron una institución diferente en Chinatown al otro lado de la calle. Won Kow abrió sus puertas en 1928 y ayudó a presentar la versión americanizada de la cocina china a generaciones de habitantes de Chicago. Era el restaurante chino en funcionamiento continuo más antiguo de la ciudad cuando cerró en 2018.

La derogación de la Ley de Exclusión China en 1943 provocó una afluencia de inmigración china a Estados Unidos, particularmente después de que el Partido Comunista tomó el control de China continental en 1949. En Chicago, la población china cuádruplepagcondujo, de 3.000 a 12.000 entre 1950 y 1970. La afluencia provocó algunos cambios en Chinatown. En 1975, se instaló una puerta en la entrada de Chinatown encima de Wentworth. Diseñada por Peter Fung, la inscripción se traduce como "El mundo pertenece a la Commonwealth".

La inmigración siguió aumentando después de que Estados Unidos y China normalizaran sus relaciones a finales de los años 70. Sin embargo, la construcción de las autopistas Dan Ryan y Stevenson hizo imposible la expansión sur y este de Chinatown. En cambio, se desarrolló un segundo barrio chino a lo largo de Argyle St. en Uptown. El nuevo barrio pronto también se convirtió en un hogar para refugiados vietnamitas, laosianos y camboyanos, y desde entonces ha sido calificado como Asia en Argyle. 

En 1984, los líderes empresariales locales formaron la Corporación de Desarrollo Chino Estadounidense con la intención de comprar la estación ferroviaria abandonada en Archer Ave. Adquirieron el terreno cuatro años después y pasaron los siguientes cinco años transformando la parcela de 32 acres en Chinatown Square de uso mixto. . El centro comercial de dos pisos, inaugurado en 1993, extendió el distrito comercial de Chinatown hacia el norte, y pronto siguió la construcción de unidades residenciales encima.

La entrada principal a Chinatown Square incluye dos puertas dedicadas a la sabiduría y el conocimiento, con pilares que representan los inventos de la brújula, la pólvora, la fabricación de papel y la imprenta. Entre las puertas se encuentra un mural que retrata la historia del pueblo chino en los EE. UU. Detrás del mural hay un escenario y bustos que representan los 12 signos del zodíaco chino. Una tercera puerta que hace accesible la plaza desde China Pl. representa la devoción.

La construcción de las carreteras también despojó a Chinatown de sus dos parques. Esto fue rectificado con la apertura en 1999 de Parque conmemorativo Ping Tom. Lleva el nombre del fundador de la Corporación de Desarrollo Chino Estadounidense, que murió en 1995. La entrada al parque el 19^th St. está escondido pero se puede encontrar siguiendo las señales y flechas pintadas en las aceras. El parque ofrece hermosas vistas del horizonte de la ciudad y un paseo por la naturaleza, con un área de juegos para niños, un gimnasio, una piscina cubierta y un gimnasio. Además de un busto de Ping Tom, también hay una estatua de Laura Cha-Yu Liu, la primera chino-estadounidense elegida para un cargo público en Chicago y la primera jueza de apelaciones asiático-estadounidense en Illinois.

En Cermak Rd. Inmediatamente al oeste de la parada de la Línea Roja CTA se encuentra el Muro de los nueve dragones. Dedicado en 2003, encarna la importancia del dragón y el número nueve en la cultura china y retrata “el carácter emprendedor de los chinos en todo el mundo”. Se inspiró en un muro similar del parque Beihai de Beijing.

En cuanto al Chinatown original en el Loop, gran parte de él finalmente fue demolido para dar paso al Centro Correccional Metropolitano. Hoy en día, el único reconocimiento de la encarnación anterior del barrio es el letrero en forma de pagoda de La Cocina, un restaurante mexicano cuyo anterior ocupante era un restaurante chino llamado Shanghai.