La historia del Rouse Simmons, el barco navideño de Chicago

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Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

El 7 de diciembre^th, 2025, el guardacostas de EE. UU. Mackinaw hará su 26^th viaje anual Al Navy Pier para entregar árboles de Navidad a familias necesitadas. La ceremonia de inauguración tendrá lugar a las 10:00 a. m. en el Lake Stage del Polk Bros Park, con visitas guiadas al barco de 1:30 p. m. a 4:00 p. m.

En los inicios de Chicago, la madera era una industria importante, y los bosques de Wisconsin y la península superior de Michigan proporcionaban abundante material necesario para construir la creciente ciudad, o se enviaban tierra adentro a través del río Chicago. Esto incluía a hermanos... Herman y August Schuenemann, quien, como muchos otros capitanes, pasó las últimas semanas del otoño trayendo árboles de Navidad a su ciudad natal, Chicago, antes de que el clima hiciera que el lago fuera demasiado peligroso para navegar. Se instalaron en un muelle en el río, en Clark St. y Water St. (ahora Wacker Dr.), y vendían directamente a los consumidores. Herman incluso se ganó el apodo de "Capitán Santa"porque colocaba luces navideñas a lo largo del barco, vendía coronas y otras decoraciones navideñas y donaba árboles a iglesias y familias pobres. 

Pero la tragedia golpeó a los Schuenemann en noviembre de 1898 cuando, en camino A Chicago, el barco de August, el S. Thal, hundido frente a Glencoe, Illinois, matando a todos a bordo. Herman continuó, al mando de goletas con nombres como George Wrenn, Berta Barnes, y María Collins.

En 1910, Herman compró una participación de ⅛ de la Rouse SimmonsUna goleta de tres mástiles, 205 toneladas y 124 pies de eslora, construida en 1868 en Milwaukee y bautizada en honor a un destacado empresario de Kenosha, Wisconsin, cuyo hermano, Zalmon, fundó Simmons Mattresses. Fue construida por el magnate maderero de Michigan, Charles H. Hackley, específicamente para transportar madera a todas las orillas del lago. Sin embargo, tras 42 años de servicio, ya no se encontraba en óptimas condiciones. 

El 22 de noviembre^{Dakota del Norte}, 1912, Herman Schuenemann y el Rouse Simmons Salió del muelle de Thompson, Michigan, con entre 3000 y 5000 árboles de hoja perenne a bordo. También había invitado a varios leñadores de Chicago para que pudieran pasar las fiestas con sus familias, lo que elevó el número de tripulantes y pasajeros a unos 16. 

Incluso antes de que el barco zarpara, las condiciones meteorológicas empeoraban. Aun así, Schuenemann prácticamente no tenía otra alternativa que emprender el viaje. A las 2:50 de la tarde siguiente, con fuertes vientos del noroeste, un observador de la Estación de Salvamento de Kewaunee, Wisconsin, avistó un barco a unas cinco o seis millas de la costa con una bandera de socorro. 

Desafortunadamente, el bote salvavidas de la estación ya estaba en el lago, y el capitán de la estación telefoneó a su homólogo en la siguiente estación al sur, en Two Rivers a 25 millas de distancia, para comunicarle que el Rouse Simmons estaba en serios problemas 

Cuando el bote salvavidas Two Rivers llegó al lugar donde se encontraba el Rouse Simmons Debería haber sido así, la goleta ya se había hundido, a seis millas al noreste de Rawley Point, unas pocas millas al norte de Two Rivers, a 52 metros bajo la superficie del lago Michigan. Es posible que el bote salvavidas sobrevolara la zona por encima del barco durante la búsqueda. 

En cuestión de semanas, los árboles de Navidad comenzaron a aparecer en la orilla, y posteriormente fueron... vendido para ayudar a las familias de la tripulación. Luego, en 1923, la cartera de Schuenemann, conservada en un impermeable, fue capturada por un pescador y devuelta a su viuda, Barbara, y a sus hijas. Pero el Rouse Simmons Permaneció sin descubrir hasta octubre de 1971, casi 59 años después, cuando Gordon Kent Bellrichard lo encontró mientras buceaba en busca de otro barco. Muchos árboles aún estaban asegurados en la bodega de la goleta, con las agujas intactas.

El Rouse Simmons El ancla ahora está en exhibición en la entrada del Milwaukee Yacht Club, y la rueda y otros artefactos se pueden ver en el Pueblo pesquero de Rogers Street y Museo de la Guardia Costera de los Grandes Lagos en Dos Ríos. 

El estudio de los restos reveló algunas pistas sobre lo ocurrido aquel fatídico día. Para empezar, el ancla de babor se había desplegado, lo que sugería que Schuenemann había intentado estabilizar el barco en lugar de continuar. En segundo lugar, la gran cantidad de árboles, que se cree que estaban apilados a dos metros y medio de altura sobre la cubierta, desestabilizó el barco. Rouse Simmons. Pero en última instancia, fue la combinación del clima y la edad del barco, lo que probablemente habría causado la tragedia, independientemente de los detalles. 

En los años posteriores a la muerte de su esposo, Barbara Schuenemann continuó vendiendo árboles de Navidad. Al principio, los mandaba traer en goleta, una práctica que cesó alrededor de 1920. Después, se enviaban por tren y se vendían desde un barco atracado hasta su fallecimiento en 1933. Un árbol de hoja perenne se encuentra en su propiedad compartida. lápida sepulcral en el cementerio Acacia Park en Norridge.