Chicago icónico: The Chicago Theatre: el teatro maravilla del mundo

Nuestra serie mensual Iconic Chicago analiza algunos de los lugares más famosos de nuestra ciudad. Exploraremos la historia de estos lugares y por qué se han ganado el amor tanto de residentes como de turistas. La última entrega de Iconic Chicago explora el Teatro de Chicago, que es una parada en el recorrido a pie de eATLAS por letreros de neón clásicos y modernos encontrado en el Bucle.

¿Es posible que un edificio simbolice un siglo de historia de una ciudad? Si es así, entonces ninguna estructura en la Ciudad de los Vientos se parece al Teatro de Chicago. Durante más de un siglo, el hito de State St. ha reflejado el ascenso, el declive y el renacimiento de la ciudad que lleva su nombre.

El Teatro de Chicago fue el cuarto "palacio del cine" de Balaban & Katz. Los hermanos Barney y AJ Balaban eran hijos de inmigrantes judíos de Besarabia que abrieron su primer teatro, un nickelodeon de 100 asientos, en 1909 en el Near West Side. Eso llevó al Circle Theatre, que también tenía un órgano de tubos y una pequeña orquesta para dar cabida a actos de vodevil que se presentaban entre carretes.

Los hermanos unieron fuerzas con otro propietario de teatro, Sam Katz, en 1915 y pusieron sus miras aún más altas. Dos años más tarde, Katz se casó con la hermana de los Balaban y la nueva compañía abrió sus dos primeros cines, el Central Park en North Lawndale y el Riviera en Uptown. Ambas fueron colaboraciones con el estudio de arquitectura de Rapp and Rapp. Un tercero, el Tivoli, abrió en Woodlawn en febrero de 1921. En ese momento, estaban a punto de mudarse al Loop.

El edificio del teatro de Chicago

Construido a un costo de $4 millones, el Teatro de Chicago era posiblemente el más lujoso de su tipo en el mundo en ese momento, con 5.000 asientos (2.600 en el piso, 500 en el entresuelo y 1.900 en el balcón). Aunque se piensa principalmente como una sala de cine, el teatro se construyó pensando en las producciones. El escenario (75' de ancho x 30' de profundidad x 50' de alto) era lo suficientemente grande como para albergar una gran ópera, su foso de orquesta tenía capacidad para 60 músicos y el sistema de iluminación era de última generación. Se construyó un órgano blanco de cuatro teclados “Mighty Wurlitzer”, Opus 434, de $100.000, con 25 filas de tubos (luego ampliado a 29) para proporcionar música para películas mudas y espectáculos teatrales. Balaban & Katz incluso habían construido un teatro en miniatura con capacidad para 250 personas en el último piso, llamado "Little Chicago", para talleres de producciones destinadas al gran escenario.

Para el interior, Balaban & Katz y los Rapps buscaron inspiración en Francia. El Grande Lobby se basó en la Capilla Real de Versalles, la escalera se inspiró en la Ópera de París y los muebles Luis XIV adornaban los vestíbulos. También había un sabor local. Toda la iluminación, desde los accesorios de bronce en las paredes hasta los candelabros de cristal, fue hecha a medida por Victor Pearlman & Co., con sede en Chicago, y las cortinas y alfombras vinieron de Marshall Field's, a solo una cuadra de distancia. Se puede encontrar un puente entre los dos mundos en los murales de temática francesa del auditorio, pintados por el artista y profesor local Louis Grell.

En el exterior había una conexión similar entre la vieja Europa y el moderno Medio Oeste. El edificio neobarroco del Renacimiento francés, revestido de terracota blanquecina, se asemeja al Arco de Triunfo, cuya influencia era más evidente por la noche gracias a la iluminación. Debajo del arco se encuentra una vidriera de Tiffany con el escudo de armas de Balaban & Katz, dos caballos con cintas de película en la boca.

Colgando de la fachada, descentrado para no obstruir el arco, estaba el letrero vertical de 74 pies de Thomas Cusack. Constaba de más de 2.400 bombillas y “CHICAGO” en letras de seis pies que parpadeaban, una letra a la vez. En 1996, fue reemplazado por una réplica de aluminio con un sistema eléctrico moderno fabricado por Kieffer & Co. de Sheboygan, Wisconsin. El original de Cusack fue donado al Smithsonian. La carpa original, sin embargo, era una marquesina sencilla con un tablero de atracción de dos líneas.

Pero había un problema logístico específico de Chicago que debía abordarse: para combatir el ruido y las vibraciones de los trenes “L”, se duplicó el espesor del muro que da a Lake St.

La gran inauguración

El Teatro de Chicago fue promocionado como "El Teatro Maravilla del Mundo" cuando se inauguró el 26 de octubre de 1921. Los visitantes pudieron disfrutar de una obertura proporcionada por una orquesta de 50 músicos, una escena de la ópera de Gounod. Fausto, un solo de órgano de Jesse Crawford, un “concurso musical” con temática de Chicago y dos películas: la comedia de dos carretes de Buster Keaton. la casa de juegos y El cartel en la puerta, protagonizada por Norma Talmadge.

Al cabo de un año, Balaban & Katz comenzaron a organizar conciertos de jazz en el teatro, empezando por la "Semana de la Síncopa" en septiembre de 1922. Como Era del Jazz Chicago notas, traer jazz, interpretado por bandas de baile exclusivamente blancas, atrajo a clientes adinerados que se sentían más cómodos con la opulencia europea del Teatro de Chicago y reacios a aventurarse en los clubes de jazz de los barrios negros de la ciudad.

En 1923, ya estaba colocada la marquesina que ha llegado a definir el Teatro de Chicago. Con molinetes y remolinos coloridos y centelleantes y el dispositivo municipal de la ciudad, una “Y” que representa la bifurcación del río Chicago, la marquesina resume la combinación de glamour y diversión que era Chicago durante los locos años veinte.

Una década después, el teatro recibió su primera renovación. Para prepararlo para la Exposición Universal de 1933-34, lo arreglaron un poco, con una nueva capa de pintura y telas nuevas por todas partes. Grell reemplazó sus murales franceses con nuevas representaciones de la mitología griega y romana.

La década de 1940 comenzó y terminó con cambios en el teatro. El primero fue relativamente menor, con los paneles de atracción a los lados de la marquesina duplicados y "CHICAGO" ahora solo aparece en el frente.

El segundo, que comenzó en 1949 y tardó un año en completarse, fue mucho más trascendental. Los vestíbulos, vestíbulos y salones se modernizaron y simplificaron. Atrás quedaron las elegantes influencias francesas (los muebles, candelabros y pisos de mármol de Luis XIV) reemplazadas por bancos básicos de vinilo rosa con cojines de gomaespuma, apliques de latón y fibra de vidrio y baldosas de terrazo o plástico Flexachrome. Se instalaron falsos techos para crear una sensación de intimidad. El paseo inferior ahora parecía un jardín de Nueva Orleans con medias paredes de hierro forjado y ladrillo rojo. Básicamente, todo lo que hacía único al Teatro de Chicago había desaparecido.

Un lento declive

Las renovaciones coincidieron con un cambio radical que afectó a ciudades de todo Estados Unidos. A medida que los habitantes de las ciudades emigraron a los suburbios, les siguieron las empresas. Incluso si un cine recién construido no pudiera competir con la opulencia del Teatro de Chicago, era más fácil llegar a él que navegar por el centro de Chicago. En 1957, debido al aumento de los costos, el teatro dejó de ofrecer conciertos y espectáculos después de un período de 35 años en el que prácticamente todas las estrellas más importantes de la época aparecieron en su escenario, incluidos Frank Sinatra, Bob Hope, Judy Garland, Cab Calloway, Milton Berle, Ethel Waters y Benny Goodman.

Después de una serie de fusiones, adquisiciones y escisiones que comenzaron en 1926, el imperio Balaban & Katz en 1969 quedó en manos de ABC Theatres. En un esfuerzo por cambiar la suerte del Teatro de Chicago, el Wurlitzer fue restaurado y, en 1973, el mismo año en que el ex ejecutivo de ABC Henry Plitt formó su propia compañía y compró todas las propiedades de Balaban & Katz, las presentaciones en vivo regresaron al Teatro de Chicago. Por esta época, la capacidad se redujo a 3.880 asientos.

El Loop continuó decayendo a lo largo de la década de 1970. A finales de la década, el Teatro de Chicago, que se añadió al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979, estaba en tan malas condiciones que un chiste local decía que había más ratas en el Teatro de Chicago que clientes. Plitt quería demoler el teatro y el edificio adyacente Page Brothers y construir un bloque de oficinas de gran altura en su lugar. La ciudad denegó el permiso, y la alcaldesa Jane Byrne afirmó que eran esenciales para los planes para revitalizar la mitad norte del Loop, y marcó ambos edificios como hitos en 1983. Plitt presentó una demanda, diciendo que la ciudad debería comprarlo por $32 millones o dejarlo hacerlo. lo que quería con sus edificios.

La lucha continuó durante dos años. El 19 de septiembre de 1985, tras una doble función de ninja americano y Adolescente Wolf, el Teatro de Chicago, que alguna vez fue un símbolo de la grandeza de la ciudad, cerró.

Llegan los conservacionistas y el renacimiento del teatro de Chicago

Mientras se libraba la batalla por el futuro del edificio, la ciudad reclutó a Marshall Holleb, un destacado abogado. Holleb reunió a unos 140 ciudadanos para formar el Grupo de Preservación del Teatro de Chicago. Un mes después de que el teatro cerrara sus puertas, se llegó a un acuerdo para comprar el Teatro de Chicago y el edificio Page Brothers por $11,575 millones, de los cuales $10 millones provinieron del CTPG. El resto de los fondos, más $13,425 millones adicionales, se utilizaron en forma de subvenciones y préstamos federales para restaurar los monumentos.

El CTPG contrató al arquitecto Daniel P. Coffey para encabezar el proyecto. Devolvieron al teatro la elegancia y la gloria de la renovación de 1932-33 y al mismo tiempo modernizaron las instalaciones para presentaciones en vivo. La marquesina, que no había estado completamente iluminada desde 1956, fue reemplazada por una réplica de la versión de 1923, aunque sin “CHICAGO” en los costados. En una ceremonia celebrada el 7 de septiembre de 1986, el alcalde Harold Washington encendió la marquesina por primera vez en 40 años. 

Tres días después, el teatro, cuya capacidad se había reducido a 3.600 personas, reabrió oficialmente sus puertas con un concierto de gala de Frank Sinatra. Ol' Blue Eyes, cuyo último concierto en el teatro fue en 1946, abrió su presentación con su oda a la ciudad de su película Rat-Pack-in-Prohibition-Chicago de 1964. Robin y las 7 capuchas, "Mi tipo de ciudad." La residencia de Sinatra duró cinco días, tras los cuales comenzó una tradición que continúa hasta el día de hoy con actos que actúan en el Teatro de Chicago: firmó una pared entre bastidores. “Que lo pases genial”, escribió. "¡¡¡Lo acabo de hacer!!!"

A pesar de toda la prensa que generó la reapertura, el teatro todavía tuvo problemas para obtener ganancias. Siguieron una serie de propietarios y operadores, incluido un período de tres años a mediados de los años 90 por parte de una subsidiaria de Walt Disney Co., que quería utilizarlo como base en el medio oeste para sus musicales, sólo para descubrir que el escenario no podía No se ampliará.

MSG Entertainment, con sede en Nueva York, que también posee y opera el Madison Square Garden y el Radio City Music Hall, compró el Teatro de Chicago en 2008. Dos años más tarde, MSG Entertainment y JPMorgan Chase lanzaron una asociación de marketing que le dio a Chase el patrocinio del teatro. con su logotipo tanto en la marquesina como en el letrero vertical, aunque no le otorgó a Chase los derechos del nombre. El acuerdo se renovó en 2021.

Hoy en día, los multicines con todo tipo de comodidades modernas han reemplazado a los cines en la forma en que vemos películas en una "pantalla grande". Pero entrar al Teatro de Chicago, o simplemente quedarse afuera y mirar la marquesina (especialmente de noche), es un viaje a los días en que ir al cine era un motivo para vestirse elegante y pintar la ciudad de rojo.