El Centro Cultural de Chicago: la joya oculta de la Ciudad del Viento

El Centro Cultural de Chicago características en nuestro Me encanta la gira de películas de los 80 Búsqueda del tesoro y Arte, arquitectura e historia, ¡Dios mío! Aventura.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Durante los primeros 35 años de su existencia, Chicago no contó con una biblioteca pública propiamente dicha, solo con unas pocas colecciones privadas. Pero tras la Gran incendio de Chicago de 1871, Un británico llamado AH Burgess inició una campaña donar libros a la ciudad “como muestra de simpatía ahora, y como recuerdo y muestra de verdadera bondad fraternal para siempre”.”

El 8.000 volúmenes Chicago recibió ejemplares incluidos, firmados por personalidades como la reina Victoria, Charles Darwin, Alfred Lord Tennyson y John Stuart Mill. A los pocos meses de su llegada, se fundó la Biblioteca Pública de Chicago. 

Pero había un problema: la colección no tenía un lugar permanente. Originalmente ubicada en un tanque de agua en desuso, la biblioteca siguió creciendo hasta alcanzar los 120.000 volúmenes para 1876, y la ciudad encontró espacio donde pudo. En 1892, se eligió el sitio para la biblioteca: un terreno sin urbanizar en la avenida Michigan, entre las calles Randolph y Washington.

Shepley, Rutan & Coolidge, la misma firma que diseñó el Instituto de Arte de Chicago, Se contrató a los arquitectos, quienes eligieron un enfoque neoclásico para la biblioteca de cinco pisos. Abrió sus puertas al público el 11 de octubre.^th, 1897, el edificio en forma de U de $2 millones hizo honor a su reputación como "El Palacio del Pueblo", recibiendo a los invitados con un exterior de piedra caliza apagada repleto de un gran arco romano en la entrada sur (Washington St.) y columnas dóricas y puertas de caoba tallada en el norte (Randolph St.).

El interior resultó aún más deslumbrante. En la entrada de la calle Washington, se alzan mosaicos con los nombres de escritores griegos, romanos y estadounidenses, y una enorme escalera de mármol de Carrara, el preferido de Miguel Ángel, conduce a la sala de espera, que luce un intrincado y brillante mosaico con los nombres de autores europeos, citas en 11 idiomas sobre la importancia del conocimiento, incrustaciones de nácar sobre más mármol de Carrara y, como pieza central, una magnífica cúpula de vitral. 

Toda la sala fue construida por Tiffany Studios, y se cree que la cúpula es la más grande. Mide 11,5 metros de diámetro y contiene 30.000 piezas de vidrio. El diseño se basa en escamas de pez, con los signos del zodíaco en la parte superior. Quizás su mayor característica sea su sutileza: el vidrio cambia de tonalidad con cada nivel, oscureciéndose progresivamente a medida que asciende. 

La sala incluso sirvió como teatro de ópera en el relato novelado de Brian De Palma de 1987 sobre la captura de Al Capone., Los Intocables. 

En el lado norte se encuentra el otro propósito del edificio. El Gran Ejército de la República (GAR), una organización fraternal para quienes lucharon por la Unión en la Guerra Civil, poseía terrenos en el terreno y los cedió a la ciudad con la condición de que la biblioteca incluyera un espacio de reunión para ellos. El Salón y Rotonda del GAR se destaca por otra hermosa cúpula de vidrio artístico (12 metros de diámetro, 62.000 piezas) con representaciones del militarismo grecorromano en las paredes. Tres puertas de dos pisos conducen al salón, que luce paredes de mármol verde de Vermont, 30 batallas clave de la Guerra Civil incrustadas en oro y un techo ornamentado.

Pero el rápido crecimiento de Chicago significó que, incluso con la aparición de sucursales en los lados norte, sur y oeste, la biblioteca del centro se quedó pequeña para la década de 1930. A finales de la década de 1940, ambas cúpulas habían sufrido daños por agua y estaban cubiertas por una carcasa de hormigón y cobre con iluminación eléctrica. Como tantos edificios históricos demolidos en nombre del progreso, parecía destinada a la demolición. 

Pero los conservacionistas intervinieron para salvarlo. Incluso recibieron el apoyo de una voz sorprendente. En 1972, Eleanor "Sis" Daley, esposa del alcalde Richard J. Daley, hizo una declaración pública poco común al decir: "Estoy a favor de restaurar y conservar todos los hermosos edificios". El alcalde Daley, quizás siguiendo el ejemplo de... Campo Marshall, Le dio a la señora lo que quería y la biblioteca se salvó. Un lugar en el Registro Nacional de Lugares Históricos más tarde ese año consolidó su seguridad.

Entre 1974 y 1977, la biblioteca se transformó. El extremo abierto a lo largo de Garland Court se cerró para construir un sistema de rampas que conectara mejor las alas norte y sur. La sala de espera pasó a llamarse Preston Bradley Hall, y esta, junto con el GAR Hall y la Rotonda, se convirtieron en espacios de exposición. Conservaba algunas funciones de biblioteca, por lo que se rebautizó como Centro Cultural de la Biblioteca Pública de Chicago. 

Tras la inauguración en 1991 del Centro Bibliotecario Harold Washington en el Loop, el edificio ahora funciona exclusivamente como Centro Cultural, con dos teatros, un laboratorio de aprendizaje, un estudio de danza, una tienda de regalos y varias salas de exposiciones de arte (incluida la Galería Sidney R. Yates, antigua sala de lectura del cuarto piso). Sus dos salas centrales, el Preston Bradley Hall y el GAR Hall & Rotunda, fueron restauradas a fondo para recuperar su esplendor original, reemplazando las cúpulas de cemento por claraboyas de cristal, en 2008 y 2022, respectivamente (el Preston Bradley Hall también recibió una alfombra nueva en 2026). Ambas salas se alquilan regularmente para eventos, incluidas bodas (por una tarifa considerable).

A diario, miles de personas pasan por el Centro Cultural de Chicago sin conocer los tesoros que alberga. Pero quienes entran pueden explorar sus numerosos espacios, descubriendo nuevas facetas con cada visita, lo que lo convierte en una joya escondida en pleno centro.