Conozca a Bertha Palmer, la “Reina de la Sociedad de Chicago”

En honor al Mes de la Historia de la Mujer, nos complace presentar a Bertha Palmer, una de las mujeres estadounidenses más exitosas de su época.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Detrás del aire contaminado y las calles caóticas de 19^th El Chicago del siglo XIX era riqueza y elegancia. Y fue ejemplificado por Bertha Palmer.

Nació Bertha Matilde Honoré el 22 de mayo.^{Dakota del Norte}, 1849 en una familia adinerada de ascendencia francesa de Kentucky. Su padre, Henry Hamilton Honoré, trasladó a su familia a Chicago cuando Bertha tenía seis años y compró un terreno no urbanizado en el West Side. Honoré Street (1828W en la cuadrícula de Chicago) lleva su nombre.

Debido a su estatus, Bertha recibió una educación privada de élite. Cuando tenía 13 años, Potter Palmer, un exitoso propietario de una tienda de productos textiles, visitó la casa de Honoré en 231 S. Ashland Ave., donde conoció a Bertha. A pesar de una diferencia de edad de 23 años, quedó impresionado no sólo por su belleza sino también por su inteligencia y encanto. Palmer le preguntó a su padre si podía visitarla cuando fuera mayor de edad. El señor Honoré consintió.

Bertha continuó su educación en el Convento de la Visitación en Washington, DC, donde se graduó en 1867 con honores en muchas materias. Mientras estaba fuera, Potter decidió abandonar el negocio minorista por motivos de salud y emprendió un viaje de recuperación de tres años a Europa. A su regreso a Chicago en 1868, comenzó a cortejar a Bertha, que ahora tenía 21 años.

Al informar sobre su matrimonio de 1870, el Tribuna de Chicago dijo que Bertha había rechazado un regalo de $1 millón. En cambio, Palmer le construyó un hotel a su novia. La primera Palmer House abrió en State y Quincy el 26 de septiembre^th, 1870, dos meses después de casarse, a un costo de $3,5 millones.

Poco más de un año después, el Gran Incendio de Chicago destruyó el 95 por ciento de las propiedades de Potter, incluida la Casa Palmer. Angustiado, consideró abandonar la ciudad, pero ella lo convenció de que se quedara, diciéndole que era "el deber de todo habitante de Chicago quedarse aquí y dedicar su fortuna y sus energías a reconstruir esta ciudad asolada". La segunda Casa Palmer abrió en 1873 en State y Monroe, y la pareja vivió allí hasta que "The Castle", su mansión en la recién creada Lake Shore Drive, se terminó a mediados de la década de 1880.

Como Sra. Palmer, Bertha se hizo amiga de la realeza y la nobleza europeas y gastó extravagantes en ropa, joyas y arte. Fue una de las primeras estadounidenses en defender el impresionismo francés y su colección incluía numerosas obras de Monet, Renoir, Degas y Pissarro. Según una historia, el testamento de Potter contenía una cláusula que otorgaba una gran suma de dinero a su próximo marido "porque la necesitará".

Pero también entendió que su privilegio conllevaba la responsabilidad de ayudar a los oprimidos. Bertha donó a Jane Addams' Hull-House, presionó en nombre de las madres trabajadoras y encarceladas, y se reunió con chicas de fábricas para aprender cómo mejorar sus vidas. Sin embargo, no llegó al sufragismo porque su retórica militante chocaba con su gentileza sureña.

Cuando la Exposición Mundial Colombina se celebró en Chicago en 1893, Bertha se convirtió en la elección natural para ser presidenta de la Junta de Gerentes. Supervisó todos los aspectos del Edificio de Mujeres, desde su diseño (insistió en que fuera una arquitecta (Sophia Hayden)) hasta la aprobación de las exhibiciones de obras de mujeres de 47 países. Palmer incluso ordenó al pastelero de Palmer House que creara un dulce para los almuerzos en caja en el Women's Building: el brownie.

Siete años más tarde, Bertha fue nombrada la única mujer de la delegación estadounidense para la Exposición de París, otra Exposición Universal. Su linaje y su fluido francés le fueron de gran utilidad y recibió la Legión de Honor. Sin embargo, ella se negó, diciendo que era impropio que una mujer estadounidense fuera condecorada por un gobierno extranjero.

Heredó el patrimonio de Potter, estimado en $8 millones, tras su muerte en 1902. Después de un año de luto, retomó su estilo de vida. Compró casas en Londres y París y regresó a Chicago sólo para pasar el invierno, donde su baile benéfico anual de Nochevieja en The Castle fue el evento social de la temporada.

En 1910, Bertha compró 140.000 acres en Sarasota, Florida y sus alrededores, y comenzó a pasar el invierno en el Estado del Sol. No contenta con jubilarse, consultó con científicos locales sobre los mejores métodos para convertir el terreno pantanoso en tierra rentable para cultivos y ganado. Gracias a su inteligencia, el valor de la propiedad que heredó de Potter se duplicó.

Aunque su casa, The Oaks en Osprey, Florida, estaba decorada de la misma manera lujosa que el Castillo, adoptó un estilo de vida más informal, y la opulencia solo aparecía en ocasiones sociales importantes. ella murio el 5 de mayo^th, 1918 en The Oaks, y su cuerpo fue devuelto a Chicago. Está enterrada junto a Potter en el cementerio Graceland.

Aunque nació en una zona rica y se casó con un hombre exitoso, los logros de Bertha Palmer fueron suyos. Su legado vive en Chicago, en la todavía exquisita Palmer House y en el Instituto de Arte de Chicago, a quien legó su famosa colección de arte.