Cómo la Exposición Mundial Colombina de 1893 puso a Chicago en el mapa y dio forma a Estados Unidos

Muchos se sorprendieron cuando, en 1890, Chicago venció a la ciudad de Nueva York por el derecho a albergar la Exposición Mundial Colombina de 1893.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Aunque era la segunda ciudad más grande del país, con una población de 1,1 millones de personas, la percepción nacional de Chicago era que era caótica y violenta, llena de trabajadores de fábricas en huelga y carniceros poco sofisticados cuyo trabajo en Union Stock Yards contaminaba el aire con hedor a cadáveres podridos.

Y también estaba el hecho de que, unos 20 años antes, el Gran Incendio de Chicago arrasó con una buena parte de la ciudad.

Pero gracias a su ubicación central, extensiones de terreno no urbanizado, accesibilidad ferroviaria y riqueza, Chicago obtuvo el visto bueno, que conmemoró el 400 aniversario del viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. Frederick Law Olmsted y Daniel Burnham convirtieron el Jackson Park del lado sur en la “Ciudad Blanca”, con relucientes edificios neoclásicos blancos que mostraban la belleza natural del lago Michigan, así como las lagunas y terrenos creados para la feria.

Los 28 millones de personas que asistieron descubrieron que Chicago no era un lugar donde los trabajadores en huelga luchaban contra el ganado en las calles cubiertas de escombros, sino una ciudad hermosa y vibrante. Aunque la Exposición Mundial Colombina no estuvo exenta de contratiempos (su atracción principal tuvo un comienzo tardío y el alcalde Carter Harrison Sr. fue asesinado dos días antes del cierre de la feria, por ejemplo), cambió por sí sola la forma en que el resto de la población veía a Chicago. los Estados Unidos.

Otra razón del éxito de la feria fue que permitió a los visitantes vislumbrar tecnologías emergentes, conceptos innovadores y alimentos, muchos de los cuales se han convertido en parte de nuestra vida diaria. Éstos son algunos de ellos.

Alimentos: Podría decirse que los productos más estrechamente asociados con el debut o la exposición nacional en la Exposición Mundial Colombina fueron los alimentos. Esto incluye el duende, Jack galleta, cuatro productos para el desayuno elaborados con trigo molido (avena Quaker, crema de trigo, trigo rallado y mezcla para panqueques Aunt Jemima), chicle Wrigley's Juicy Fruit y cerveza Pabst Blue Ribbon.

El medio camino: Mientras que la Ciudad Blanca se centraba en el arte, la ciencia y la cultura de todo el mundo, Midway Plaisance, una franja de tierra de una milla de largo que conecta los parques Jackson y Washington, se dedicaba principalmente a placeres más vulgares. La idea de dedicar una franja de carnavales, ferias y parques temáticos a juegos y concesiones se extendió por todo el país y se conoció como el “Midway”.

Rueda de la fortuna: En el centro de Midway Plaisance se encontraba la primera noria del mundo, que se elevaba 81 metros sobre el recinto ferial y tenía 36 góndolas con capacidad para 60 personas cada una. Fue una creación del ingeniero George Washington Gale Ferris, quien la propuso como respuesta a la Torre Eiffel, que se estrenó en la Exposición de París de 1889. Llamada “Rueda de Chicago”, no se completó hasta un mes después de la feria, pero una vez inaugurada fue un gran éxito y una de las principales razones por las que la feria generó ganancias. 

Lavavajillas: Cansada de que sus sirvientes rompieran su porcelana fina, una socialité de Shelbyville, Illinois, llamada Josephine Cochran inventó una máquina que usaba presión de agua en lugar de fregadoras. Recibió una patente en 1886 y dio a conocer su creación en Machinery Hall, donde ganó el máximo premio por “mejor construcción mecánica, durabilidad y adaptación a su línea de trabajo”. El lavavajillas podía limpiar 240 platos en dos minutos y Cochran pronto comenzó a recibir pedidos para su máquina de hospitales, universidades y hoteles.

Cremallera: Whitcomb L. Judson diseñó lo que llamó un “casillero con cierre” para zapatos y lo presentó por primera vez en la Exposición Mundial Colombina. No fue un éxito, pero su Universal Fastener Company siguió perfeccionándolo. En 1917, el diseñador jefe de Universal, Gideon Sundback, había patentado el "cierre separable", y comenzó a llamarse "cremallera" alrededor de 1923, y se utilizó en la ropa en la década de 1930. 

Y no fue sólo lo que se exhibió en la feria lo que cambió a Estados Unidos. Tres visitantes de la Exposición Mundial Colombina se inspiraron en lo que vieron y lo aplicaron a su trabajo. Un fabricante de caramelos de Pensilvania llamado Milton Hershey vio una exposición de un chocolatero alemán llamado JM Lehmann. Hershey decidió allí mismo pivotar hacia los chocolates y compró el equipamiento a Lehmann después de la feria. Henry Ford vio la forma en que se mataba a los animales en Union Stock Yards (a través de una línea de desmontaje) e invirtió el proceso para construir automóviles. Por último, se dice que un escritor radicado en Chicago llamado L. Frank Baum fundó la Ciudad Esmeralda en su mago de Oz libros sobre lo que vio en la Ciudad Blanca.

No hay duda de que pocos eventos definen la forma 20.^th vida estadounidense del siglo XIX y más allá que la Exposición Mundial Colombina de 1893.