Cómo Kalamazoo se convirtió en una 'ciudad comercial'

El Kalamazoo Mall es una de las cinco paradas de nuestro recorrido a pie gratuito por el centro de Kalamazoo. Conozca más sobre su historia y cómo se ganó el apodo.   

Para obtener más información sobre este distrito histórico, realice el recorrido a pie histórico por el centro de Kalamazoo de eATLAS, creado por Discover Kalamazoo y con la participación de Richard Piet de The Richard Piet Show y Lynn Houghton, autora, historiadora y curadora de las colecciones de historia regional de la Western Michigan University. Lo guiarán por paradas históricas en el centro de la ciudad, como Arcadia Creek, Bronson Park, The Marlborough, The Haymarket Building y el centro comercial Kalamazoo. Este recorrido es GRATUITO para los usuarios de eATLAS (https://eatlas.page.link/rvfyGYSM2WRx4MzQ8).

El crecimiento de los suburbios después de la Segunda Guerra Mundial afectó a ciudades de todos los tamaños en todo Estados Unidos. Los negocios naturalmente siguieron a los residentes a sus nuevas comunidades. A mediados de la década de 1950, los centros comerciales cerrados comenzaron a salpicar el paisaje urbano de las ciudades en crecimiento. Para combatir el daño económico causado por tantas empresas que se mudaron a los suburbios, Kalamazoo, Michigan, recurrió al hombre que había ayudado a crear el moderno centro comercial suburbano.

Victor Gruen fue un arquitecto austriaco que se formó en la Academia de Bellas Artes de Viena. Se mudó a Estados Unidos en 1938 para escapar de los nazis y rápidamente se estableció diseñando tiendas minoristas, primero en Nueva York y luego en Los Ángeles. Gruen consideró que la creciente cultura automovilística en Estados Unidos y la combinación resultante de ruido, contaminación y mayor aislamiento de los vecinos era perjudicial para la sociedad. Lo llamó la "tiranía del automóvil".

Su solución fue desarrollar un espacio público similar al centro de la ciudad de su Viena natal, donde los peatones, el arte público y las fuentes llenaran las calles, en lugar de los automóviles. Inaugurado en 1954, Northland Mall en el suburbio de Southfield en Detroit contaba con 80 tiendas, un banco, una oficina de correos y un auditorio conectados por un centro al aire libre. Dos años más tarde, Southdale Center en Edina, Minnesota, llevó a Northland un paso más allá al poner todo bajo techo, convirtiéndolo en el primer centro comercial cerrado con clima controlado en Estados Unidos.

En 1957, Gruen centró su atención en el centro de Kalamazoo, con la intención de revitalizar la ciudad y servir como modelo potencial para otros. El plan de 21 años, “Kalamazoo 1980”, exigía cerrar al tráfico todo el distrito comercial central. El acceso al área se realizaría a través de una nueva carretera que rodearía el centro, con rampas de salida que se dirigirían directamente a los estacionamientos. Gruen consideró que el hecho de que los peatones pudieran recorrer las calles con seguridad y libertad, sin el ruido de los coches, resultaría más propicio para ir de compras.

La Comisión de la Ciudad aprobó el plan y comenzó cerrando las dos cuadras de S. Burdick St. entre las calles Water y South. Se agregaron fuentes, bancos y paisajismo, y la ciudad y las empresas locales compartieron el costo de $60,000. El 19 de agosto de 1959, 50.000 personas, junto con la Orquesta Jimmy Dorsey, presenciaron la inauguración oficial del Kalamazoo Mall.

Inicialmente funcionó tan bien como se podía esperar. El primer año, las ventas minoristas y el tráfico de peatones en la plaza recién creada aumentaron un 25 y un 30 por ciento, respectivamente. El centro comercial se amplió inmediatamente una cuadra hacia el sur, hasta Lovell St., y Kalamazoo pasó a ser conocida como "Mall City". En 1960, más de 50 ciudades siguieron el ejemplo de Kalamazoo y planearon centros comerciales al aire libre para impulsar sus proyectos de renovación del centro. Al final, unas 200 ciudades se adhirieron a la visión de Gruen.

Incluso con el éxito, los residentes se mostraron escépticos sobre el plan de Gruen para transformar la ciudad. En 1963, rechazaron una iniciativa electoral que habría financiado la carretera y los estacionamientos. Durante los años siguientes, el centro comercial comenzó a decaer y los residentes se quejaron de las compras al aire libre cuando hacía mal tiempo y de la falta de estacionamiento cercano.

Además, el centro comercial no pudo impedir el éxodo hacia los suburbios. Ni siquiera la adición de una cuarta cuadra en 1975, entre las calles Water y Eleanor, pudo detener el declive. La escritura estaba en la pared cuando en 1980, a menos de seis millas del Kalamazoo Mall, se abrió el Crossroads Mall en Portage, MI. Abrió. No pasó mucho tiempo antes de que el centro de Kalamazoo corriera la misma suerte de drogas y crimen que azotó a las ciudades de todo el país.

A mediados de la década de 1990, Kalamazoo introdujo un plan de 10 puntos para revitalizar el centro de la ciudad, que incluía reabrir al tráfico las dos cuadras al sur de Michigan Ave. A pesar de la fuerte oposición, el plan fue aprobado en 1997. Un año después, se construyó una calle de un solo carril en dirección sur, y a la ceremonia de reapertura asistió el gobernador John Engler y culminó con fuegos artificiales. Se realizó un sorteo para seleccionar al primer ciudadano que conduciría por la calle en casi 40 años; y la ciudad incluso había traído una big band para recrear la aparición de Dorsey en 1959.

Es imposible decir que Kalamazoo Mall habría tenido éxito a largo plazo si todo el plan de Gruen hubiera llegado a buen término. Reed Kroloff, decano de la Facultad de Arquitectura del Instituto Tecnológico de Illinois, cree que las “fuerzas desplegadas contra las ciudades” eran demasiado grandes para que Gruen las combatiera simplemente cerrando las calles. "Fue un buen intento", le dijo a WTTW, "fue un intento interesante, pero no pudo competir... especialmente en estas ciudades más pequeñas donde simplemente no había suficiente... acumulación de cosas en el centro de la ciudad que no eran simplemente compras."

Sin embargo, Kroloff también señaló que el declive de los centros comerciales suburbanos en el siglo XXI^calle siglo, junto con el renacimiento de los distritos comerciales urbanos, muestra que tal vez las cosas hayan cerrado el círculo.

"La gente no disfruta del cierre hermético que ofrece un centro comercial suburbano como lo hacíamos después de la Segunda Guerra Mundial", continuó Kroloff. “Nos gusta la actividad de una ciudad”.

Para obtener más información sobre este distrito histórico, realice el recorrido a pie histórico por el centro de Kalamazoo de eATLAS, creado por Discover Kalamazoo y con la participación de Richard Piet de The Richard Piet Show y Lynn Houghton, autora, historiadora y curadora de las colecciones de historia regional de la Western Michigan University. Lo guiarán por paradas históricas en el centro de la ciudad, como Arcadia Creek, Bronson Park, The Marlborough, The Haymarket Building y el centro comercial Kalamazoo. Este recorrido es GRATUITO para los usuarios de eATLAS (https://eatlas.page.link/rvfyGYSM2WRx4MzQ8).