Cómo Chicago se convirtió en una capital del rock alternativo en los años 90

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Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

La explosión del rock alternativo de los 90 fue sinónimo de Seattle, gracias a cuatro bandas —Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden y Alice in Chains— originarias de allí. Sin embargo, esta narrativa pasa por alto la importancia de los grupos de Chicago.

El punk surgió en la ciudad en la década anterior, con Naked Raygun, Big Black y The Effigies entre los nombres más importantes, y sellos discográficos como Touch and Go, Ruthless y Wax Trax. Este último surgió de una tienda de discos homónima en Lincoln Park y contribuyó a popularizar la música industrial con los primeros discos de estrellas locales como Ministry y bandas europeas como Front 242 y KMFDM. 

Una figura clave en la escena musical fue Steve Albini, cantante y guitarrista de Big Black. Orgullosamente independiente y muy crítico con todo lo que tuviera aspiraciones comerciales, Albini se adentraría en la producción. Para 1990, dirigiría los primeros discos fundamentales de los Pixies (Rosa surfista), los Criadores (Vaina), y el lagarto de Jesús (Cabeza).

Las grandes discográficas empezaron a interesarse por Chicago, fichando a Eleventh Dream Day y Material Issue. Ninguna de las dos tuvo un éxito arrollador, aunque el álbum debut de esta última, en 1991, Derrocamiento del pop internacional causó sensación al fusionar el jangle-rock hormonal e inspirado en los años 60 con un toque moderno, particularmente en “Valerie Loves Me”, que alcanzó el número 3 en Billboard Lista de éxitos de rock moderno.

El presagio llegaría un año después. La banda sonora de la película de Cameron Crowe de 1992. IndividualEl álbum, ambientado en Seattle, era una oda a la música que surgía de la Ciudad Esmeralda. Pero su tema final, "Drown", era una extensa canción de ocho minutos de una banda de Chicago poco conocida, Smashing Pumpkins, con tan solo un LP y un EP independientes en su haber.

En menos de un año, los Pumpkins alcanzarían el éxito con su primer álbum con una gran discográfica. Sueño siamés. El vocalista Billy Corgan combinó agresividad y ternura con pirotecnia guitarrística en éxitos como “Today”, “Disarm” y “Cherub Rock”, vendiendo casi 5 millones de copias en el proceso. 

Seis semanas antes Sueño Siamés Con este lanzamiento, Urge Overkill publicó su primer álbum con una discográfica importante. SaturaciónY su continuación, de 1995 Salida del dragónRecibieron críticas positivas, pero ninguna logró impactar la mitad superior de la lista. Cartelera En la lista de álbumes, la banda colocó su versión de "Girl, You'll Be a Woman Soon" de Neil Diamond, que formaba parte de su EP independiente de 1992. Stull, en una escena clave de Quentin Tarentino Pulp Fiction. 

Sin embargo, Stull's El tema de cierre, “Goodbye to Guyville”, se basó en el apodo que Urge Overkill le dio a la escena musical predominantemente masculina de Wicker Park y Ukrainian Village, y los amantes del rock alternativo de todo el país pronto lo sabrían. 

Liz Phair, criada en Winnetka, canalizó su enamoramiento, en gran parte no correspondido, por el líder de Urge, Nash Kato (más tarde diría entre risas que habían tenido “algunos enredos") en Exilio en GuyvilleLanzado por el sello independiente Matador entre Saturación y Sueño siamésSe la promocionó como una respuesta feminista, canción por canción, a la obra maestra de los Rolling Stones. Exilio en la calle principal. Guyville Sus letras irreverentes y su sonido minimalista —principalmente obra suya y del productor Brad Wood— llamaron la atención, encabezando las listas de lo mejor del año de muchos críticos. 

Tres álbumes aclamados en un mes y medio podrían haber llevado a la gente a creer que existía un único “Sonido de Chicago”, pero no era así. Sí, Urge Overkill y Smashing Pumpkins tenían sus raíces en el rock de los 70, pero Corgan se inclinó por la grandilocuencia y el autorismo en su siguiente trabajo. Mellon Collie y la tristeza infinita, mientras que los riffs contundentes de Urge se veían atenuados por una embriagadora dosis de distanciamiento irónico. 

GuyvilleEn cambio, su álbum debut era decididamente lo-fi, una extensión de las demos de Phair —nunca había actuado en directo hasta después de su lanzamiento—, grabado con una grabadora de casete portátil de cuatro pistas. Pronto firmaría con Atlantic, y sus lanzamientos posteriores serían más pulidos. 

La atracción de las grandes discográficas era tan fuerte en 1993 que incluso Albini dejó de lado su antipatía por la música comercial para producir el álbum de Nirvana. En el úteroAunque aceptó el trabajo para darle un sonido más crudo, Geffen Records se echó atrás tras escuchar su trabajo y contrató al productor de REM, Scott Litt, para remezclar un par de canciones y hacerlas más aptas para la radio. 

Las discográficas siguieron explotando los clubes de Chicago. Al año siguiente, Veruca Salt fue objeto de un Guerra de ofertas por $500,000 Gracias al éxito de un sencillo indie, “Seether”, que recordaba a The Breeders, el álbum completo... Muslos americanosRecibió críticas mixtas y sus ventas de 500.000 unidades se consideraron decepcionantes dada la inversión. 

En los años siguientes, Local H (originarios de Zion, Illinois), Smoking Popes, The Jesus Lizard, Fig Dish y Triple Fast Action dieron el salto a las grandes discográficas, con resultados entre mediocres y deficientes. El futuro era incierto y la era de Chicago como paraíso del rock alternativo había llegado a su fin. A principios del siglo XXI^calle En el siglo XIX, solo Phair y Smashing Pumpkins seguían teniendo contratos con grandes discográficas.

Para que conste, Wilco no cuenta realmente en esta ecuación porque se formó a partir de las cenizas de la banda anterior de Jeff Tweedy, Uncle Tupelo de Belleville, Illinois, que ya había firmado con Sire Records. 

La banda alternativa favorita del autor en Chicago sigue siendo Material Issue, y aún conserva una lista de canciones autografiada de su concierto de 1994 en el 9:30 Club de Washington, D.C.