¡Chicago es el hogar de las palomitas de caramelo!

Para celebrar el Día Nacional de las Palomitas de Caramelo el 6 de abril, eATLAS presenta las historias de dos icónicos fabricantes de palomitas de maíz con caramelo con sede en Chicago: Cracker Jack y Garrett Popcorn.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago) 

De todos los productos presentados en la Exposición Mundial Colombina de 1893, incluidos Wrigley's Juicy Fruit, Cream of Wheat, Pabst Blue Ribbon, el duende – Quizás ninguno haya sido tejido en el tejido americano como Cracker Jack.

La querida combinación de maíz acaramelado y maní comenzó con Frederick William “Fritz” Rueckheim, quien nació en Alemania pero emigró al municipio de Calumet en 1869. Después del Gran Incendio de Chicago, se mudó a la ciudad, donde pronto se convirtió en socio de una empresa de palomitas de maíz. vendedor llamado William Brinkmeyer. Al cabo de unos años, Fritz quedó a cargo exclusivamente y trajo a su hermano Louis de Alemania para que le ayudara a gestionar el negocio.

En la Exposición Mundial Colombina, los hermanos Rueckheim vendieron una combinación de palomitas de maíz con caramelo con sabor a melaza y maní añadido. Pero un par de problemas impidieron que despegara: la melaza hizo que las palomitas de maíz se pegaran en una masa, y la calidad del dulce se deterioró rápidamente cuando se expuso al aire.

Según se informa, Louis resolvió el primer problema en 1896. Se cree (la respuesta sigue siendo un secreto) que añadió un poco de aceite a la mezcla de melaza para ayudar a separar los granos. Al probar la creación mejorada, alguien respondió: "¡Eso es una maravilla!" El producto ahora tenía un nombre en lugar del genérico “Palomitas confitadas y maní” que habían estado usando. A los Rueckheim también se les ocurrió el eslogan: "Cuanto más comes, más quieres".

Unos años más tarde, un empleado llamado Henry Eckstein resolvió el segundo. Creó una caja revestida de cera que se jactaba de ser “triple prueba”: impermeable a la humedad, el polvo y los gérmenes. Mantener Cracker Jack fresco permitió que se vendiera en todo el país. En 1902, Eckstein se convirtió en socio de la empresa, que ahora se llama Rueckheim Bros. & Eckstein.

Luego vino posiblemente el ejemplo más exitoso de colocación gratuita de productos en la historia de Estados Unidos. En 1908, un intérprete y compositor de vodevil llamado Jack Norworth viajaba en un tren subterráneo de la ciudad de Nueva York y vio un cartel que anunciaba un partido de béisbol en Polo Grounds. Aunque nunca había asistido a un partido de béisbol, Norworth se inspiró para escribir “Take Me Out to the Ballgame”, con el pareado “Take Me Out to the Ballgame”.Cómprame cacahuetes y Cracker Jack / No me importa si nunca vuelvo.” Albert Von Tilzer añadió la música y la canción unió para siempre a Cracker Jack con el Pasatiempo Nacional.

Cuatro años más tarde se añadió el premio a cada caja, un importante punto de venta. Pero durante la Primera Guerra Mundial, el patriotismo de los estadounidenses nacidos en Alemania fue puesto en duda. Para demostrar que su lealtad estaba con los Estados Unidos, Rueckheim Bros. & Eckstein cambiaron la combinación de colores a rojo, blanco y azul e introdujeron un par de mascotas: Sailor Jack y su perro Bingo en 1918. El marinero de mejillas regordetas Jack se inspiró en el nieto de Fritz, Robert, que murió de neumonía dos años después, a la edad de siete años, y el perro de Eckstein, Russell, fue la inspiración para Bingo.

Después de la guerra, Rueckheim Bros. & Eckstein añadió una capa entre su herencia alemana y el público al cambiar el nombre corporativo a Cracker Jack Company. Borden compró Cracker Jack en 1964 y, desde 1997, es propiedad de PepsiCo a través de su filial Frito-Lay. 

Sin embargo, Cracker Jack ha perdido gran parte de su popularidad en las últimas décadas. En un esfuerzo por revivir el interés de los consumidores, Frito-Lay presentó Cracker Jack'D en 2012, con sabores como Cocoa Java Power Bites, Spicy Pizzeria y Buffalo Ranch. Sin embargo, la línea se suspendió a los pocos años. En 2016, Frito-Lay dejó de agregar el premio y en su lugar les dio a los clientes un código QR que los lleva a una sala de juegos en línea.

Si Cracker Jack simplemente evoca sentimientos de extraña nostalgia en lugar de feroz lealtad del cliente en estos días, no se puede decir lo mismo de otra institución de Chicago, Garrett Popcorn. En 1949, Gladys Garrett abrió su primera tienda en 10 W. Madison St. en Loop con cuatro sabores: simple, mantecoso, caramelcrisp y cheesecorn.

En 1977, se dieron cuenta de que los clientes mezclaban CaramelCrisp y CheeseCorn por su cuenta, por lo que empezaron a combinar los sabores internamente. Desde entonces se ha convertido en el producto característico de Garrett; Garrett también vende CaramelCrisp con nueces y ofrece sabores de temporada.

En 2005, Lance y Megan Chody compraron Garrett y lo expandieron más allá de Windy City, con tiendas en Dallas, Detroit, Las Vegas, Atlanta, Dubai y el Lejano Oriente. Los Chody también adquirieron otro dulce muy querido de Chicago, los Frango Chocolates, en 2017. Garrett fue noticia a nivel nacional en enero de 2023 cuando dos congresistas locales, Jan Schakowsky y Robin Kelly, trajeron latas de palomitas de maíz Garrett en el Capitolio de los Estados Unidos cuando la votación para elegir Presidente de la Cámara entró en su tercer día. 

Garrett continúa la tradición de las palomitas de caramelo establecida por Cracker Jack medio siglo antes. Y ambos son parte de un legado que alguna vez le valió a Chicago el apodo de "Capital mundial del caramelo.”