¡Laissez le Bon Temps Roulez en Mardi Gras!

Las celebraciones del Martes Gordo, el último día de la temporada de Carnaval antes de la Cuaresma, han sido parte de las culturas católicas durante siglos, y posiblemente la más famosa se lleva a cabo en Nueva Orleans.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Aunque los registros de esa época son, en el mejor de los casos, irregulares, se cree que el primer Mardi Gras en Estados Unidos se celebró el 3 de marzo.^tercero, 1699. Un francocanadiense llamado Pierre le Moyne, Sieur D'Iberville, dirigió una expedición río arriba por el río Mississippi y recorrió unas 20 millas desde la desembocadura del río. Lo celebró con su tripulación y nombró el lugar y el pantano en honor a la festividad.

El hermano menor de Iberville, Jean-Baptiste Le Moyne, señor de Bienville, fue parte de ese viaje y fundó Mobile, Alabama, en 1702, y Nueva Orleans, 70 millas río arriba de Bayou Mardi Gras, en 1718. Las dos ciudades se vincularían, no sólo a través de los hermanos, sino también a través del Mardi Gras.

La celebración de Mobile en 1711 fue el primer Mardi Gras estadounidense con desfiles y máscaras. Pero la llegada de los británicos en 1763, después de que Francia perdiera el territorio en la Guerra de los Siete Años, puso fin a la alegría. Los desfiles comenzaron de nuevo, aunque en la víspera de Año Nuevo, en 1830, cuando Michael Krafft encabezó un grupo al que denominó Sociedad Cowbellion de Rakin, dando origen así a los clubes sociales conocidos como “sociedades místicas”. No fue hasta después de la Guerra Civil que los desfiles volvieron a trasladarse al Mardi Gras.

En 1856, seis miembros de la Sociedad Cowbellion de Rakin que se habían mudado a Nueva Orleans decidieron llevar esa tradición a su nuevo hogar. Formaron el Mistick Krewe de Comus, tomando su nombre del hijo del dios griego Dioniso, símbolo del exceso de borrachera. Su primer desfile se llevó a cabo el 24 de febrero.^th, 1857, tomando prestados trajes y carrozas tiradas por caballos de sus homólogos de Alabama.

Krewes surgieron por toda la ciudad, con miembros basados en líneas económicas, raciales y de género. Las krewe negras, comenzando con los zulúes en 1909, surgieron de clubes de ayuda social y de placer que durante mucho tiempo han brindado alivio a sus miembros. La primera krewe exclusivamente femenina fue Iris, en 1917, pero no fue hasta 1941 cuando se organizó un desfile de una krewe exclusivamente femenina, Venus.

Este año, aproximadamente 50 krewes desfilarán en Crescent City durante la temporada, cada uno con temas que pueden ser festivos, satíricos o incluso, a veces, obscenos. Los miembros, que suelen estar enmascarados, arrojan objetos a la multitud, entre los que destacan cuentas de plástico y doblones, pero también objetos exclusivos de la krewe, como lámparas de genio, cocos y zapatos decorados a mano.

Culturalmente adyacentes a las krewes afroamericanas, pero que no forman parte de ellas, se encuentran los indios Mardi Gras. Su historia es turbia, pero en general se reconoce que surgieron como una forma de rendir homenaje a los nativos americanos que escondieron a los negros que escaparon de la esclavitud. El día del Mardi Gras, se los puede ver cantando y bailando en las calles, ataviados con elaborados trajes cosidos a mano con intrincados adornos e imágenes que cuentan sus historias en una mezcla de tradiciones de África occidental y de los nativos americanos.

No sería Mardi Gras sin los dos pilares de la cultura de Nueva Orleans: la comida y la música. Aunque los platos criollos/cajún como el gumbo, el jambalaya y los frijoles rojos con arroz se disfrutan durante todo el año, hay un alimento específico de la temporada de Carnaval. El pastel real es típicamente un panecillo de brioche trenzado ovalado decorado con glaseado y azúcar lijado en los colores del Mardi Gras: púrpura (para la justicia), dorado (poder) y verde (fe). El sabor tradicional es la canela, pero las variaciones incluyen rellenar el pastel con queso crema, conservas de frutas o pralinés. Dentro del pastel hay un pequeño bebé de plástico, y quien lo encuentre debe proporcionar el pastel rey en la próxima fiesta.

En cuanto a la música, la siguiente lista de reproducción consta de 15 clásicos del Mardi Gras. Estas canciones incluyen R&B novedoso (“Mardi Gras Mambo”), cuentos de los indios de Mardi Gras (“Big Chief”, “New Suit”, “Iko Iko”), la canción oficial del desfile de Rex (“If Ever I Cease to Love”), representaciones de las celebraciones (“Carnival Time”, “Street Parade”, “Mardi Gras Day”) y la canción sagrada y tradicional que cantan los indios al comienzo de su día (“Indian Red”).

Mardi Gras es crucial para la industria turística de Nueva Orleans. Un estudio publicado en enero de 2024 reveló que la temporada de Carnaval en 2023 generó directa e indirectamente $890 millones, y que la ciudad recibió $2,64 por cada dólar gastado. Sin embargo, para aquellos nacidos y criados en Big Easy, las escenas de libertinaje borracho en el Barrio Francés transmitidas en las noticias nacionales no son su versión del Mardi Gras. Para Mark Bolonia, la festividad tiene que ver con la fe, la familia, la comunidad y la tradición. En 2015 lanzó el Más allá de la calle Bourbon Podcast para cambiar la percepción de la ciudad hacia el resto del país. En junio de 2023, el programa quincenal se ha descargado más de 1,3 millones de veces.