Conozca a Jane Byrne, la primera alcaldesa de Chicago

En honor al Mes de la Historia de la Mujer, nos complace presentar a Jane Byrne, quien fue la 50.^th alcalde de 1979-1983.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

Desde 1837 hasta 1979, 49 hombres habían sido alcaldes de Chicago. Luego vino Jane Byrne, quien atravesó el techo de cristal que la conducía al quinto piso del Ayuntamiento.

Jane Byrne nació como Margaret Jane Burke el 24 de mayo de 1933 y se crió en el barrio de Sauganash en el lado noroeste. Un año después de graduarse del Barat College of the Sacred Heart, se casó con el teniente William Byrne, un piloto de la Marina. Una hija, Kathy, llegó en 1957, pero pronto sobrevino la tragedia. El 31 de mayo de 1959, William murió cuando intentaba aterrizar su avión en la Estación Aérea Naval de Glenview en medio de una densa niebla.

La madre de Byrne le sugirió que trabajara en la oficina local de la campaña presidencial del senador John F. Kennedy. El trabajo la puso en la órbita del alcalde Richard J. Daley, quien vio potencial en Byrne. Por sugerencia suya, se ofreció como voluntaria para su concejal y, en 1964, tenía un trabajo en el programa Head Start de Chicago y pronto fue ascendida al Comité de Oportunidades Urbanas de Chicago.

Byrne se convirtió en la primera mujer en el gabinete de Daley cuando, en 1968, se convirtió en comisionada de la agencia de protección al consumidor de la ciudad. La diligencia de Byrne hizo que ella entrara en conflicto con las bases del Ayuntamiento, pero Daley protegió a su protegida. Siete años después, Daley la nombró copresidenta del Comité Central Demócrata del condado de Cook.

Daley murió en 1976 y Michael Bilandic fue nombrado alcalde interino. La carrera de Byrne pronto dio un giro fatídico cuando denunció públicamente una propuesta de aumento del 12 por ciento en las tarifas de los taxis, diciendo que era resultado del amiguismo. Bilandic la despidió de ambos trabajos a principios de 1977.

La respuesta de Byrne fue postularse para alcalde. Hizo campaña contra el sistema, e incluso acusó a dos concejales, Ed Vrdolyak y Ed Burke, de ser líderes de una “cábala malvada”. Se ganó el apoyo de la comunidad negra, pero Bilandic todavía estaba a la cabeza en las encuestas. Luego llegó el invierno.

En las dos primeras semanas de 1979, cayeron aproximadamente un metro de nieve sobre Chicago. La mala respuesta de la ciudad, particularmente en los barrios negros, repercutió negativamente en Bilandic. A sólo seis semanas de las primarias demócratas, Byrne aprovechó la oportunidad y publicó anuncios que lo retrataban como incompetente y desconectado.

El 27 de febrero, Byrne sorprendió a Chicago al llevar 29 de 50 barreras y derrotó por poco a Bilandic. La elección general fue una formalidad, y Byrne ganó el 82 por ciento de los votos (todavía un récord de la ciudad) sobre Wallace D. Johnson.

Una vez en el cargo, los intentos de Byrne de recortar el gasto de la ciudad provocaron huelgas de trabajadores del transporte, maestros y bomberos en rápida sucesión. Molestó a las comunidades negras y progresistas, tanto con sus nombramientos como al hacer las paces con Vrdolyak y Burke, lo que fue visto como una traición a sus promesas de campaña. Su decisión de mudarse a los complejos de viviendas Cabrini-Green durante tres semanas en 1981 fue vista como un truco publicitario desacertado.

Sin embargo, hubo momentos destacados. Byrne autorizó la extensión de la Línea Oeste-Noroeste (ahora Línea Azul) hasta el Aeropuerto Internacional O'Hare y la creación de la Línea Naranja. Propuso una prohibición de las armas cortas que se aprobó en 1982 y permaneció en vigor hasta que la Corte Suprema la anuló en 2010.

Sus mayores y más duraderos éxitos se produjeron en asuntos culturales. Byrne aumentó la financiación para las artes y trajo Hollywood a Chicago. Creó Taste of Chicago en 1980 y organizó el primer evento oficial de la ciudad. Desfile del Orgullo Gay en 1981, limpiado Muelle de la Marina, e inició el proceso de creación del Campus del Museo.

Pero esas victorias no fueron suficientes para garantizarle un segundo mandato. En las primarias, enfrentó desafíos de Richard M. Daley—el hijo de su mentor—y Harold Washington, quien se postuló, como lo hizo Byrne cuatro años antes, como candidato antisistema. Byrne terminó segundo detrás de Washington, quien se convirtió en el primer alcalde negro de Chicago.

Byrne hizo otros dos esfuerzos para postularse para alcalde, en 1987 y 1991, pero perdió en las primarias en ambas ocasiones y posteriormente se retiró de la vida pública.

En el verano de 2014, el parque en el que se encuentra la icónica Water Tower de Chicago recibió el nombre de Jane M. Byrne Plaza. Un mes después, el cruce de las I-90/94, I-290 e Ida B. Wells Dr. pasó a llamarse Jane Byrne Interchange. Byrne murió el 14 de noviembre de 2014 por complicaciones de un derrame cerebral que sufrió casi dos años antes. Ella tenía 81 años.

Jane Byrne superó el sexismo, el arraigo y una ciudad sumida en el caos para tomar decisiones difíciles, incluso si finalmente acabaron con su carrera. Su legado debe considerarse pionero para generaciones de mujeres políticas.