Conozca a la Dra. Mae Jemison: la primera mujer negra en el espacio

En apoyo al Mes de la Historia Afroamericana, nos complace presentar a la Dra. Mae Jemison, una nativa de Chicago que hizo historia al convertirse en la primera mujer negra en viajar al espacio.

Por Dave Lifton (@daveeatschicago)

En los primeros días del programa espacial estadounidense, surgió un arquetipo de las personas que la NASA eligió para servir como pilotos de pruebas y luego como astronautas. Estos nuevos héroes estadounidenses, incluidos Chuck Yeager, Alan Shepard y John Glenn, habían volado en la Segunda Guerra Mundial y en Corea. Tenían el pelo rapado y mandíbulas cuadradas, y sus aventuras capturaron la imaginación del público. Tenían, para usar el título del libro de Tom Wolfe sobre ellos, “lo correcto”.

Todos eran hombres blancos.

Durante los primeros 25 años de la NASA, todos los astronautas estadounidenses encajan en ese molde. Luego, Sally Ride se convirtió en la primera mujer estadounidense en el espacio en junio de 1983. Unos meses más tarde, Guion “Guy” Bluford Jr. se convirtió en el primer afroamericano en el espacio.

Ingresar Dra. Mae Carol Jemison, que nació en Alabama en 1956, pero su familia se mudó a Chicago tres años después. Cuando era niña, quedó cautivada por las misiones Apolo y observó junto con el resto del mundo cuando el Apolo XI aterrizó en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio.^th, 1969.

"Yo era esa chica pegada al televisor en blanco y negro viendo humanos en la luna", tuiteó en 50^th aniversario del alunizaje. "Algo que había sido la definición misma de imposible, ahora era un trampolín hacia cuánto más era posible".

Pero lo más cerca que estuvo de ver a alguien que se pareciera a ella en el espacio exterior fue la teniente Uhura, el personaje interpretado por Nichelle Nichols en Star Trek. Después de graduarse de Morgan Park High School en 1973 a la edad de 16 años, Jemison fue a la Universidad de Stanford, donde se graduó con una licenciatura en Ingeniería Química y una licenciatura en Estudios Africanos y Afroamericanos. Cuatro años más tarde, se graduó en la facultad de medicina de la Universidad de Cornell y pasó dos años como médica en el Cuerpo de Paz.

Sin embargo, la influencia de Nichols en la vida de Jemison se extendió más allá de la televisión. En la década de 1970, la actriz, que creció en las afueras de Chicago en Robbins y asistió a la escuela secundaria Englewood, trabajó con la NASA para incorporar mujeres y personas de color al programa para convertirse en astronautas. Sally Ride y Guy Bluford formaron parte de la primera clase de reclutamiento de Nichols.

Ver a Ride hacer ese vuelo convenció a Mae Jemison de que ella también podía ir al espacio. Jemison se postuló para el programa de astronautas en 1985, pero la explosión del transbordador espacial Desafiador—la misma nave espacial en la que volaron Ride y Bluford—en enero de 1986 detuvo temporalmente el programa espacial de la NASA. Lo intentó de nuevo en 1987 y fue una de los 15 solicitantes aceptados.  

Al finalizar su formación en 1989, fue nombrada Especialista de Misión en STS-47. Tres años más tarde, el 12 de septiembre de 1992, la Dra. Mae Jemison subió a bordo del Empeño e hizo historia. Su papel en la misión de ocho días fue realizar experimentos sobre mareos, pérdida ósea en el espacio y fertilización de ranas.

A mitad del viaje, se dirigió a un grupo de estudiantes de Morgan Park High School que se habían reunido en el Museo de Ciencia e Industria. El Empeño Orbitó la Tierra 127 veces antes de aterrizar de manera segura en el Centro Espacial Kennedy.

Un mes después, regresó a Chicago, donde fue declarado el Día de Mae C. Jemison. La ceremonia se celebró en el Pabellón de la UIC y asistieron 8.000 escolares y Nichelle Nichols.

Jemison dejó la NASA en 1993. Poco después, completó su tiempo en la NASA al convertirse en la primera astronauta de la vida real en aparecer en un episodio de la serie. Star Trek franquicia. LeVar Burton, quien interpretó al teniente comandante. Geordi La Forge en Star Trek: la próxima generación, leyó sobre la historia de Jemison y le pidió que participara en un episodio llamado "Second Chances", su debut como director. Ella apareció en una escena como la teniente Palmer y Burton invitó a Nichols al set para el evento.

Desde entonces, fundó un grupo de consultoría, enseñó en Dartmouth College y la Universidad de Cornell y lanzó numerosas iniciativas relacionadas con la educación científica, particularmente en comunidades minoritarias. Las memorias del Dr. Jemison, Encuentra dónde va el viento, fue publicado en 2001.